哀公问于孔子曰：“寡人欲论鲁国之士，与之为治，敢问如何取之？”
孔子对曰：“生今之世，志古之道；居今之俗，服古之服。舍此①而为非者，不亦鲜乎？”
曰：“然则章甫、绚履、绅带、缙笏者，皆贤人也？”
孔子曰：“不必然也。丘之所言，非此之谓也。夫端衣玄裳②，冕而乘轩者，则志不在于食荤；斩衰菅菲③，杖而歆粥者，则志不在于酒肉。生今之世，志古之道；居今之俗，服古之服，谓此类也。”
公曰：“善哉！尽此而已乎？”
孔子曰：“人有五仪④，有庸人，有士人，有君子，有贤人，有圣人。审此五者，则治道毕矣。”
公曰：“敢问何如，斯可谓之庸人？”
孔子曰：“所谓庸人者，心不存慎终之规，口不吐训格⑤之言，不择贤以托其身，不力行以自定。见小暗大，而不知所务；从物如流，不知其所执。此则庸人也。”
公曰：“何谓士人？”
孔子曰：“所谓士人者，心有所定，计有所守，虽不能尽道术⑥之本，必有率也；虽不能备百善之美，必有处也。是故知不务多，必审其所知；言不务多，必审其所谓；行不务多，必审其所由。智既知之，言既道之，行既由之，则若性命之形骸⑦之不可易也。富贵不足以益，贫贱不足以损。此则士人也。”
公曰：“何谓君子？”
孔子曰：“所谓君子者，言必忠信而心不怨，仁义在身而色无伐，思虑通明而辞不专。笃行信道，自强不息。油然⑧若将可越，而终不可及者。此则君子也。”
公曰：“何谓贤人？”
孔子曰：“所谓贤人者，德不逾闲，行中规绳⑨。言足以法于天下而不伤于身，道足以化于百姓而不伤于本。富则天下无宛财，施则天下不病贫。此则贤者也。”
公曰：“何谓圣人？”
孔子曰：“所谓圣人者，德合于天地，变通无方。穷万事之终始，协庶品之自然，敷其大道而遂成情性。明并日月，化行若神。下民不知其德，睹者不识其邻。此谓圣人也。”
公曰：“善哉！非子之贤，则寡人不得闻此言也。虽然，寡人生于深宫之内，长于妇人之手，未尝知哀，未尝知忧，未尝知劳，未尝知惧，未尝知危，恐不足以行五仪之教。若何？”
孔子对曰：“如君之言，已知之矣，则丘亦无所闻焉。”
公曰：“非吾子，寡人无以启其心。吾子言也。”
孔子曰：“君入庙，如右⑩，登自阼阶，仰视榱桷，俯察机筵，其器皆存，而不睹其人。君以此思哀，则哀可知矣。昧爽夙兴，正其衣冠；平旦视朝，虑其危难。一物失理，乱亡之端。君以此思忧，则忧可知矣。日出听政，至于中冥，诸侯子孙，往来为宾，行礼揖让，慎其威仪。君以此思劳，则劳亦可知矣。缅然长思，出于四门，周章远望，睹亡国之墟，必将有数焉。君以此思惧，则惧可知矣。夫君者，舟也；庶人者，水也。水所以载舟，亦所以覆舟。君以此思危，则危可知矣。君既明此五者，又少留意于五仪之事，则于政治何有失矣！”
①舍此：旧注：“舍，读去声，训为‘处’。”意为处于这种境况的人，有此种作为的人。
②端衣玄裳：指穿着礼服。端衣：古代祭祀时所穿的礼服。玄：黑红色。
③斩衰：古代丧服，用粗麻布做成，不缝边。菅菲：据《荀子·哀公》当作“菅屦”，草鞋。
④五仪：五个等次。
⑤训格：规范，典范。
⑥道术：道德学术。
⑦形骸：人的形体、躯壳。
⑧油然：从容安闲的样子。
⑨规绳：指规范、法则。规：校正圆形的用具。绳：木工用的墨线。
⑩君入庙，如右：君：指国君。如右：《荀子·哀公》作“而右”，指从右边走。古人以右为尊。
机筵：筵席。也作“几筵”。
平旦：清晨。
缅然：悠思貌。
鲁哀公向孔子问道：“我想评论一下鲁国的人才，和他们一起治理国家，请问怎么选拔人才呢？”
孔子回答说：“生活在当今的时代，倾慕古代的道德礼仪；依现今的习俗而生活，穿着古代的儒服。有这样的行为而为非作歹的人，不是很少见吗？”
哀公问：“那么戴着殷代的帽子，穿着鞋头上有装饰的鞋子，腰上系着大带子并把笏板插在带子里的人，都是贤人吗？”
孔子说：“那倒不一定。我刚才说的话，并不是这个意思。那些穿着礼服，戴着礼帽，乘着车子去行祭祀礼的人，他们的志向不在于食荤；穿着用粗麻布做的丧服，穿着草鞋，拄着丧杖喝粥来行丧礼的人，他们的志向不在于酒肉。生活在当今的时代，却倾慕古代的道德礼仪；依现代的习俗生活，却穿着古代的儒服，我说的是这一类人。”
哀公说：“你说得很好！就仅仅是这些吗？”
孔子回答道：“人分五个等级，有庸人，有士人，有君子，有贤人，有圣人。分清这五类人，那治世的方法就都具备了。”
哀公问道：“请问什么样的人叫做庸人？”
孔子回答说：“所谓庸人，他们心中没有谨慎行事、善始善终的原则，口中说不出有道理的话，不选择贤人善士作为自己的依靠，不努力行事使自己得到安定的生活。他们往往小事明白大事糊涂，不知自己在忙些什么；凡事随大流，不知自己所追求的是什么。这样的人就是庸人。”
哀公问道：“请问什么是士人？”
孔子回答说：“所谓士人，他们心中有确定的原则，有明确的计划，即使不能尽到行道义治国家的本分，也一定有遵循的法则；即使不能集百善于一身，也一定有自己的操守。因此他们的知识不一定非常广博，但一定要审查自己具有的知识是否正确；话不一定说得很多，但一定要审查说得是否确当；路不一定走得很多，但一定要明白所走的路是不是正道。知道自己具有的知识是正确的，说出的话是确当的，走的路是正道，那么这些正确的原则就像性命对于形骸一样不可改变了。富贵不能对自己有所补益，贫贱不能对自己有所损害。这样的人就是士人。”
哀公问：“什么样的人是君子呢？”
孔子回答说：“所谓君子，说出的话一定忠信而内心没有怨恨，身有仁义的美德而没有自夸的表情，考虑问题明智通达而话语委婉。遵循仁义之道努力实现自己的理想，自强不息。他那从容的样子好像很容易超越，但终不能达到他那样的境界。这样的人就是君子。”
哀公问：“什么样的人称得上是贤人呢？”
孔子回答说：“所谓贤人，他们的品德不逾越常规，行为符合礼法。他们的言论可以让天下人效法而不会招来灾祸，道德足以感化百姓而不会给自己带来伤害。他虽富有，天下人不会怨恨；他一施恩，天下人都不贫穷。这样的人就是贤人。”
哀公又问：“什么样的人称得上是圣人呢？”
孔子回答说：“所谓圣人，他们的品德符合天地之道，变通自如，能探究万事万物的终始，使万事万物符合自然法则，依照万事万物的自然规律来成就它们。光明如日月，教化如神灵。下面的民众不知道他的德行，看到他的人也不知道他就在身边。这样的人就是圣人。”
哀公说：“好啊！不是先生贤明，我就听不到这些言论了。虽然如此，但我从小生在深宫之内，由妇人抚养长大，不知道悲哀，不知道忧愁，不知道劳苦，不知道惧怕，不知道危险，恐不足以实行五仪之教。怎么办呢？”
孔子回答说：“从您的话中可以听出，您已经明白这些道理了，我也就没什么可对您说的了。”
哀公说：“要不是您，我的心智就得不到启发。您还是再说说吧！”
孔子说：“您到庙中行祭祀之礼，从右边台阶走上去，抬头看到屋椽，低头看到筵席，亲人使用的器物都在，却看不到他们的身影。您因此感到哀伤，这样就知道哀伤是什么了。天还没亮就起床，衣帽穿戴整齐，清晨到朝堂听政，考虑国家是否会有危难。一件事处理不当，往往会成为国家混乱灭亡的开端。国君以此来忧虑国事，什么是忧愁也就知道了。太阳出来就处理国家大事，直至午后，接待各国诸侯及子孙，还有宾客往来，行礼揖让，谨慎地按照礼法显示自己的威严仪态。国君因此思考什么是辛劳，那么什么是辛劳也就知道了。缅怀远古，走出都门，周游浏览，向远眺望，看到那些亡国的废墟，可见灭亡之国不只一个。国君因此感到惧怕，那什么是惧怕也就知道了。国君是舟，百姓就是水。水可以载舟，也可以覆舟。国君由此想到危险，那么什么是危险也就知道了。国君明白这五个方面，又稍稍留意国家中的五种人，那么治理国家还会有什么失误呢？”
哀公问于孔子曰：“夫国家之存亡祸福，信①有天命，非唯人也？”
孔子对曰：“存亡祸福，皆己而已，天灾地妖，不能加也。”
公曰：“善！吾子言之，岂有其事乎？”
孔子曰：“昔者殷王帝辛②之世，有雀生大鸟于城隅焉，占之者曰：‘凡以小生大，则国家必王，而名必昌。’于是帝辛介雀之德③，不修国政，亢暴④无极，朝臣莫救，外寇乃至，殷国以亡。此即以己逆天时，诡⑤福反为祸者也。又其先世殷王太戊⑥之时，道缺法圮，以致夭蘖⑦，桑毂⑧于朝，七日大拱⑨，占之者曰：‘桑毂野木而不合生朝，意者国亡乎？’太戊恐骇，侧身修行，思先王之政，明养民之道，三年之后，远方慕义，重译⑩至者，十有六国。此即以己逆天时，得祸为福者也。故天灾地妖，所以儆人主者也。寤梦征怪，所以做人臣者也。灾妖不胜善政，寤梦不胜善行。能知此者，至治之极也，唯明王达此。”
公曰：“寡人不鄙固此，亦不得闻君子之教也。”
①信：的确。
②帝辛：即商纣王。
③介雀之德：旧注：“介，助也，以雀之德为助也。”介：因，依赖。
④亢暴：非常残暴。
⑤诡：奇异，怪异。
⑥太戊：商王名。太庚子。时商朝衰微，太戊用伊陟、巫成等贤人，商朝复兴。
⑦夭蘖：反常的树木。
⑧桑毂：古时以桑木、毂木合生于朝为不祥之兆。毂：楮木。
⑨大拱：长大到两手可以围抱。
⑩重译：辗转翻译。指远方国家的使者经过多重翻译才能交流。说明相隔遥远。
儆：告诫，警告。
寤梦：半睡半醒，似梦非梦，恍惚如有所见。征怪：怪异的征兆。
鄙：鄙陋，浅陋。固：鄙陋。
鲁哀公问孔子：“国家的存亡祸福，的确是由天命决定的，不是人力所能左右的吗？”
孔子回答说：“国家的存亡祸福都是由人自己决定的，天灾地祸都不能改变国家的命运。”
哀公说：“好！您说的话，有什么事实根据吗？”
孔子说：“从前，殷纣王时代，在国都的城墙边，有一只小鸟生出一只大鸟，占卜者说：‘凡是以小生大，国家必将成为霸主，声名必将大振。’于是，商纣王凭借小鸟生大鸟的好兆头，不好好治理国家，残暴至极，朝中大臣也无法挽救，外敌攻入，殷国因此灭亡。这就是以自己的肆意妄为违背天时，奇异的福兆反而变成灾祸的事例。纣王的先祖殷王太戊时代，社会道德败坏，国家法纪紊乱，以致出现反常的树木，朝堂上长出桑毂，七天就长得两手合抱之粗。占卜者说：‘桑毂野木不应共同生长在朝堂上，难道国家要灭亡吗？’太戊非常恐惧，小心地修养自己的德行，学习先王治国的方法，探究养民的措施，三年之后，远方的国家思慕殷国的道义，偏远之国的使者经过多重翻译来朝见的，有十六国之多。这就是以自己的谨身修治改变天时，祸兆反变为福的事例。所以说，天灾地祸是上天来警告国君的，梦见怪异是上天来警告臣子的。灾祸胜不过良好的政治，梦兆也胜不过善良的行为。能明白这个道理，就是治国的最高境界，只有贤明的国君才能做到。”
鲁哀公说：“我如果不是如此浅陋，也就不能听到您这样的教诲了。”
本篇第一段主要讲五仪。所谓“五仪”就是指五个等次的人的特征。这五个等次是：庸人、士人、君子、贤人、圣人。他们各有特点，境界也由低向高。最后一问思想价值很高。鲁哀公自称“寡人生于深宫之内，长于妇人之手，未尝知哀，未尝知忧，未尝知劳，未尝知惧，未尝知危，恐不足以行五仪之教”，孔子告诉他如何思哀、思忧、思劳、思惧，很有借鉴意义。