鲁哀公问于孔子曰：“昔者舜冠何冠乎？”孔子不对。公曰：“寡人有问于子，而子无言，何也？”对曰：“以君之问不先其大者，故方思所以为对。”公曰：“其大何乎？”
孔子曰：“舜之为君也，其政好生而恶杀，其任授贤而替不肖。德若天地而静虚①，化若四时而变物②。是以四海承风③，畅于异类④，凤翔麟至，鸟兽驯⑤德。无他，好生故也。君舍此道而冠冕是问，是以缓对。”
①静虚：清静无欲。
②变物：使万物变化。
③承风：接受教化。
④异类：指与人不是同类的动植物。一说指少数民族。旧注：“异类，四方之夷狄也。”
⑤驯：顺从。
鲁哀公向孔子问道：“从前舜戴的是什么帽子啊？”孔子不回答。鲁哀公说：“我有问题问你，你却不说话，这是为什么呢？”孔子回答说：“因为您问问题不先问重要的，所以我正在思考怎样回答。”鲁哀公说：“重要的问题是什么呢？”
孔子说：“舜作为君主，他的政治是爱惜生命而厌恶杀戮，他用人的原则是以有才能的人替换无才能的人。他的仁德像天地一样广大而又清净无欲，他的教化像四季一样使万物变化。所以，四海之内都接受了他的教化，甚至遍及动植物之类，凤凰飞来，麒麟跑来，鸟兽都被他的仁德感化。这没有别的原因，就是因为他爱惜生命的缘故。您不问这些治国之道而问戴什么帽子，所以我才迟迟不做回答。”
虞、芮二国争田而讼①，连年不决，乃相谓曰：“西伯②，仁人也，盍往质之③。”
入其境，则耕者让畔④，行者让路。入其邑，男女异路，斑白不提挈⑤。入其朝，士让为大夫，大夫让为卿。虞、芮之君曰：“嘻！吾侪⑥小人也，不可以入君子之朝。”遂自相与而退，咸以所争之田为闲田矣。
孔子曰：“以此观之，文王之道，其不可加焉。不令而从，不教而听，至矣哉！”
①虞、芮：春秋时两个小诸侯国。虞国在今山西平阴县，芮国在今山西芮城县。讼：打官司。
②西伯：即周文王。
③盍：何不。质：评判。
④畔：指田地的边界。
⑤提挈：提着，举着，指负重。
⑥吾侪：我等，我辈，我们这类人。
虞国和芮国为了争田而打官司，打了几年也没结果，他们就相互说：“西伯是一位仁人，我们何不到他那里让他给评判呢？”
他们进入西伯的领地后，看到耕田的人互相谦让田地的边界，走路的人互相让路。进入城邑后，看到男女分道而行，老年人没有提着重东西的。进入西伯的朝廷后，士谦让着让他人做大夫，大夫谦让着让他人做卿。虞国和芮国的国君说：“唉！我们真是小人啊！是不可以进入西伯这样的君子之国的。”于是，他们就一起远远地退让，都把所争的田作为闲田。
孔子说：“从这件事看来，文王的治国之道，不可再超过了。不下命令大家就听从，不用教导大家就听从，这是达到最高境界了。”
这也是许多小篇章的汇聚。首章是孔子和鲁哀公对话，哀公不问大事，孔子说的却是大事。讲舜“好生而恶杀”，“授贤而替不肖”，有德而善任人。这是从政的根本。“虞芮二国”章是对文王实施教化的赞美。