孔子为鲁司寇①，与于蜡②。既宾事毕③，乃出游于观④之上，喟然而叹。言偃侍，曰：“夫子何叹也？”孔子曰：“昔大道之行⑤，与三代之英⑥，吾未之逮⑦也，而有记焉。”
①司寇：官名。掌刑狱纠察等事。
②与于蜡（zhà）：参与蜡祭。周代于十二月合祭百神，叫蜡。
③既：已经。宾：陪祭者。毕：完毕。旧注：“毕宾客之事也。”
④观：宫门外阀。旧注：“观，宫外门阙，《周礼》所谓象魏也。”
⑤大道之行：此指三皇五帝时，大道通行。大道指上古五帝所遵循的社会准则。
⑥三代：指禹、汤、文武时代。英：英才。
⑦未之逮：没赶上。
孔子担任鲁国司寇时，曾参与蜡祭。宾客走了以后，他出来到楼台上观览，感慨地叹了口气。言偃跟随在孔子身边，问道：“老师为什么叹气呢？”孔子说：“从前大道通行的时代，及夏商周三代精英当政的时代，我都没有赶上，而有些文字记载还可以看到。”
“大道之行，天下为公，选贤与能，讲信修睦①。故人不独亲其亲②，不独子其子③。老有所终④，壮有所用，矜寡孤疾皆有所养。货恶其弃于地，不必藏于己；力恶其不出于身⑤，不必为人⑥。是以奸谋闭而不兴，盗窃乱贼不作。故外户而不闭，谓之大同⑦。”
①讲信修睦：讲求信用，和人们和睦相处。
②不独亲其亲：不只是敬奉自己的父母。
③不独子其子：不只是疼爱自己的子女。
④终：指安享天年。
⑤力恶其不出于身：恶：唯恐，恐怕。旧注：“言力恶其不出于身，不以为德惠也。”
⑥为人：《礼记·礼运》作“为己”。
⑦大同：儒家的理想社会。
“大道通行的时代，天下为大家所公有，选举贤能的人，讲求诚信，致力友爱。所以人们不只敬爱自己的双亲，不只疼爱自己的子女。社会上的老人都能安度终生，壮年人都能发挥自己的才能，鳏夫、寡妇、孤儿和残疾人都能得到供养。人们厌恶把财物浪费不用，但不必要收藏到自己家里；人们担心自己的智力体力不能得到发挥，但不是为了个人的利益。因此奸诈阴谋的事不会发生，盗窃财物扰乱社会的事情不会出现。所以家里的大门不必紧锁，这就叫做大同世界。”
“今大道既隐①，天下为家②，各亲其亲，各子其子。货则为己，力则为人。大人世及以为常③，城郭沟池以为固。禹汤文武，成王周公，由此而选④，未有不谨于礼⑤。礼之所兴，与天地并。如有不由礼而在位者，则以为殃⑥。”
①既隐：已经隐没衰微。
②天下为家：天下成为一家一姓的天下。
③大人：指天子诸侯。世及：世代相传。
④由此而选：选：选拔。旧注：“言用礼义为之选也。”
⑤谨于礼：谨慎地遵守礼法。
⑥殃：灾祸。
“如今大道已经衰微，天下为一个家族所私有，人们只敬爱自己的双亲，只疼爱自己的子女。财物想据为己有，出力也是为了自己。天子诸侯把财物和权位世代相传已成常事，建筑城郭沟池作为防御工事。夏禹、商汤、文王、武王、成王、周公就是这个时代产生的，他们之中没有一人不依礼行事的。礼制的兴起，与天地并存。如有不遵循礼制而当权在位的，民众把他视为祸殃。”
言偃复问曰：“如此乎，礼之急①也。”
孔子曰：“夫礼，先王所以承天之道，以治人之情。列其鬼神②，达于丧、祭、乡射、冠、婚、朝聘。故圣人以礼示之，则天下国家可得以礼正矣。”
言偃曰：“今之在位，莫知由礼，何也？”
孔子曰：“呜呼哀哉！我观周道，幽厉伤也③。吾舍鲁何适？夫鲁之郊及禘皆非礼④，周公其已衰矣⑤。杞之郊也禹⑥，宋之郊也契⑦，是天子之事守⑧也。天子以杞、宋二王之后。周公摄政致太平，而与天子同是礼也。诸侯祭社稷宗庙，上下皆奉其典，而祝嘏⑨莫敢易其常法，是谓大嘉。”
①急：急需，紧要。
②列其鬼神：参验于鬼神。
③幽厉：指周幽王、周厉王，二人均是昏庸残暴之君。伤：败坏，损坏。旧注：“幽厉二王者，皆伤周道也。”
④郊：在郊外祭天。禘：天子诸侯的宗庙五年祭祀一次称禘。非礼：不合乎周礼。
⑤周公其已衰矣：指周公定的礼已经衰微。因周公封于鲁，故云。旧注：“子孙不能行其礼义。”
⑥杞之郊也禹：杞国的郊祭是祭祀禹。
⑦契：传说中宋的始祖，帝喾之子，母为简狄。
⑧守：保留。
⑨祝嘏（gǔ）：祭祀时致祝祷之辞和传达神言的执事人。
言偃又问：“这样的话，礼就是很紧迫的了？”
孔子说：“礼是先代圣王用以顺承自然之道来治理人情的。它参验于鬼神，贯彻在祭、丧、乡射、冠、婚、朝聘等礼仪上。因此圣人就用礼来昭示天道人情，这样国家才能治理好。”
言偃又问：“现在在位当权的人没有知道遵循礼制的，为什么呢？”
孔子说：“唉，可悲呀！我考察周代的制度，自从幽王、厉王起就败坏了。我舍弃鲁国又能到哪里去考察呢？可是鲁国的郊、禘之祭已不合乎周礼，周公定的礼看来已经衰微了。杞人郊祭是祭禹，宋人郊祭是祭契，这是天子的职守。也因为他们是夏、商的后裔。周公代理执政而使天下太平，所以用与天子同样的礼仪。至于诸侯祭祀社稷和祖先，上下的人都奉守同样的典章制度，祝嘏不敢更改原有的礼制，这叫做大嘉。”
《礼运》原为《礼记》中的一篇，主要论述礼义的本原和礼制的演变。孔子首先赞扬了五帝三皇的“大同”世界，认为那是人类历史上最完美的时期。那时大道行于世，天下人皆知为公，人们推选贤能的人治理国家，讲究信用，和睦相处。老有所终，壮有所用，奸谋不兴，盗窃乱贼不作，称之为大同。到了夏、商、周三代，社会由“大同”进入“小康”，社会财富成为私家之物，国家政权也为一家所有，父死子继，因此诈谋和战乱不断。而此时的夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周公以礼治理乱世，使天下复安，他们是小康时代最杰出的人物。到周幽王、周厉王时礼制衰微。孔子根据这种情况，论述了礼的重要、礼的起源，以及祭祀、死丧等各种礼节，以正君身，以治理社会。“大同小康”的学说对后世发生过相当重要的影响，创建“大同”世界成为人们美好的社会理想。