本篇共计21章，其中著名的文句有：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善”；“任重而道远”；“死而后已”；“民可使由之，不可使知之”；“不在其位，不谋其政”等。本篇的基本内容，涉及到孔子及其学生对尧舜禹等古代先王的评价；孔子教学方法和教育思想的进一步发挥；孔子道德思想的具体内容以及曾子在若干问题上的见解。
8•1子曰：“泰伯(1)，其可谓至德也已矣。三(2)以天下让，民无得而称焉(3)。”
(1)泰伯：周代始祖古公亶父的长子。
(2)三：多次的意思。
(3)民无得而称焉：百姓找不到合适的词句来赞扬他。
孔子说：“泰伯可以说是品德最高尚的人了，几次把王位让给季历，老百姓都找不到合适的词句来称赞他。”
传说古公亶父知道三子季历的儿子姬昌有圣德，想传位给季历，泰伯知道后便与二弟仲雍一起避居到吴。古公亶父死，泰伯不回来奔丧，后来又断发文身，表示终身不返，把君位让给了季历，季历传给姬昌，即周文王。武王时，灭了殷商，统一了天下。这一历史事件在孔子看来，是值得津津乐道的，三让天下的泰伯是道德最高尚的人。只有天下让与贤者、圣者，才有可能得到治理，而让位者则显示出高尚的品格，老百姓对他们是称赞无比的。
8•2子曰：“恭而无礼则劳(1)，慎而无礼则葸(2)，勇而无礼则乱，直而无礼则绞(3)。君子笃(4)于亲，则民兴于仁，故旧(5)不遗，则民不偷(6)。”
(1)劳：辛劳，劳苦。
(2)葸：音ｘǐ，拘谨，畏惧的样子。
(3)绞：说话尖刻，出口伤人。
(4)笃：厚待、真诚。
(5)故旧：故交，老朋友。
(6)偷：淡薄。
孔子说：“只是恭敬而不以礼来指导，就会徒劳无功；只是谨慎而不以礼来指导，就会畏缩拘谨；只是勇猛而不以礼来指导，就会说话尖刻。在上位的人如果厚待自己的亲属，老百姓当中就会兴起仁的风气；君子如果不遗弃老朋友，老百姓就不会对人冷漠无情了。”
“恭”、“慎”、“勇”、“直”等德目不是孤立存在的，必须以“礼”作指导，只有在“礼”的指导下，这些德目的实施才能符合中庸的准则，否则就会出现“劳”、“葸”、“乱”、“绞”，就不可能达到修身养性的目的。
8•3曾子有疾，召门弟子曰：“启(1)予足！启予手！诗云(2)：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’而今而后，吾知免(3)夫，小子(4)！”
(2)诗云：以下三句引自《诗经•小雅•小旻》篇。
(3)免：指身体免于损伤。
(4)小子：对弟子的称呼。
曾子有病，把他的学生召集到身边来，说道：“看看我的脚！看看我的手（看看有没有损伤）！《诗经》上说：‘小心谨慎呀，好像站在深渊旁边，好像踩在薄冰上面。’从今以后，我知道我的身体是不再会受到损伤了，弟子们！”
曾子借用《诗经》里的三句，来说明自己一生谨慎小心，避免损伤身体，能够对父母尽孝。据《孝经》记载，孔子曾对曾参说过：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”就是说，一个孝子，应当极其爱护父母给予自己的身体，包括头发和皮肤都不能有所损伤，这就是孝的开始。曾子在临死前要他的学生们看看自己的手脚，以表白自己的身体完整无损，是一生遵守孝道的。可见，孝在儒家的道德规范当中是多么重要。
8•4曾子有疾，孟敬子(1)问(2)之。曾子言曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌(3)，斯远暴慢(4)矣；正颜色(5)，斯近信矣；出辞气(6)，斯远鄙倍(7)矣。笾豆之事(8)，则有司(9)存。”
(1)孟敬子：即鲁国大夫孟孙捷。
(2)问：探望、探视。
(3)动容貌：使自己的内心感情表现于面容。
(4)暴慢：粗暴、放肆。
(5)正颜色：使自己的脸色庄重严肃。
(6)出辞气：出言，说话。指注意说话的言辞和口气。
(7)鄙倍：鄙，粗野。倍同背，背理。
(8)笾豆之事：笾（音ｂｉāｎ）和豆都是古代祭祀和典礼中的用具。
(9)有司：指主管某一方面事务的官吏，这里指主管祭祀、礼仪事务的官吏。
曾子有病，孟敬子去看望他。曾子对他说：“鸟快死了，它的叫声是悲哀的；人快死了，他说的话是善意的。君子所应当重视的道有三个方面：使自己的容貌庄重严肃，这样可以避免粗暴、放肆；使自己的脸色一本正经，这样就接近于诚信；使自己说话的言辞和语气谨慎小心，这样就可以避免粗野和背理。至于祭祀和礼节仪式，自有主管这些事务的官吏来负责。”
曾子与孟敬子在政治立场上是对立的。曾子在临死以前，他还在试图改变孟敬子的态度，所以他说：“人之将死，其言也善。”这一方面表白他自己对孟敬子没有恶意，同时也告诉孟敬子，作为君子应当重视的三个方面。这些道理现在看起来，还是很有意义的。对于个人的道德修养与和谐的人际关系有重要的借鉴价值。
8•5曾子曰：“以能问于不能，以多问于寡，有若无，实若虚；犯而为校(1)——昔者吾友(2)尝从事于斯矣。”
(1)校：音ｊｉàｏ，同较，计较。
(2)吾友：我的朋友。旧注上一般都认为这里指颜渊。
曾子说：“自己有才能却向没有才能的人请教，自己知识多却向知识少的人请教，有学问却像没学问一样；知识很充实却好像很空虚；被人侵犯却也不计较——从前我的朋友就这样做过了。”
曾子在这里所说的话，完全秉承了孔子的思想学说。“问于不能”，“问于寡”等都表明在学习上的谦逊态度。没有知识、没有才能的人并不是一钱不值的，在他们身上总有值得你学习的地方。所以，在学习上，即要向有知识、有才能的人学习，又要向少知识、少才能的人学习。其次，曾子还提出“有若无”、“实若虚”的说法，希望人们始终保持谦虚不自满的态度。第三，曾子说“犯而不校”，表现出一种宽阔的胸怀和忍让精神，这也是值得学习的。
(1)托六尺之孤：孤：死去父亲的小孩叫孤，六尺指15岁以下，古人以七尺指成年。托孤，受君主临终前的嘱托辅佐幼君。
(2)寄百里之命：寄，寄托、委托。百里之命，指掌握国家政权和命运。
曾子说：“可以把年幼的君主托付给他，可以把国家的政权托付给他，面临生死存亡的紧急关头而不动摇屈服。这样的人是君子吗？是君子啊！”
孔子所培养的就是有道德、有知识、有才干的人，他可以受命辅佐幼君，可以执掌国家政权，这样的人在生死关头决不动摇，决不屈服，这就是具有君子品格的人。
8•7曾子曰：“士不可以不弘毅(1)，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”
(1)弘毅：弘，广大。毅，强毅。
曾子说：“士不可以不弘大刚强而有毅力，因为他责任重大，道路遥远。把实现仁作为自己的责任，难道还不重大吗？奋斗终身，死而后已，难道路程还不遥远吗？”
8•8子曰：“兴(1)于诗，立于礼，成于乐。”
(1)兴：开始。
孔子说：“（人的修养）开始于学《诗》，自立于学礼，完成于学乐。”
本章里孔子提出了他从事教育的三方面内容：诗、礼、乐，而且指出了这三者的不同作用。它要求学生不仅要讲个人的修养，而且要有全面、广泛的知识和技能。
8•9子曰：“民可使由之，不可使知之。”
孔子说：“对于老百姓，只能使他们按照我们的意志去做，不能使他们懂得为什么要这样做。”
孔子思想上有“爱民”的内容，但这有前提。他爱的是“顺民”，不是“乱民”。本章里他提出的“民可使由之，不可使知之”的观点，就表明了他的“愚民”思想，当然，愚民与爱民并不是互相矛盾的。另有人认为，对此句应作如下解释：“民可，使由之；不可，使知之。”即百姓认可，就让他们照着去做；百姓不认可，就给他们说明道理。持这种观点的人认为这是孔子倡行朴素民主政治的尝试。但大多数学者认为这样断句，不符合古汉语的语法；这样理解，拔高了孔子的思想水平，使古人现代化了，也与《论语》一书所反映的孔子思想不符。
8•10子曰：“好勇疾(1)贫，乱也。人而不仁(2)，疾之已甚(3)，乱也。”
(1)疾：恨、憎恨。
(2)不仁：不符合仁德的人或事。
(3)已甚：已，太。已甚，即太过份。
孔子说：“喜好勇敢而又恨自己太穷困，就会犯上作乱。对于不仁德的人或事逼迫得太厉害，也会出乱子。”
本章与上一章有关联。在孔子看来，老百姓如果不甘心居于自己穷困的地位，他们就会起来造反，这就不利于社会的安定，而对于那些不仁的人逼迫得太厉害，也会惹出祸端。所以，最好的办法就是“民可使由之，不可使知之”，培养人们的“仁德”。
8•11子曰：“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也已。”
孔子说：“（一个在上位的君主）即使有周公那样美好的才能，如果骄傲自大而又吝啬小气，那其他方面也就不值得一看了。”
8•12子曰：“三年学，不至于谷(1)，不易得也。”
(1)谷：古代以谷作为官吏的俸禄，这里用“谷”字代表做官。不至于谷，即做不了官。
孔子说：“学了三年，还做不了官的，是不易找到的。”
孔子办教育的主要目的，是培养治国安邦的人才，古时一般学习三年为一个阶段，此后便可做官。对本章另有一种解释，认为“学了三年还达不到善的人，是很少的”。读者可以根据自己的理解来阅读本章。
8•13子曰：“笃信好学，守死善道，危邦不入，乱邦不居。天下有道则见(1)，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”
(1)见：音ｘｉàｎ，同现。
孔子说：“坚定信念并努力学习，誓死守卫并完善治国与为人的大道。不进入政局不稳的国家，不居住在动乱的国家。天下有道就出来做官；天下无道就隐居不出。国家有道而自己贫贱，是耻辱；国家无道而自己富贵，也是耻辱。”
这是孔子给弟子们传授的为官之道。“天下有道则见，无道则隐”；“用之则行，舍之则藏”，这是孔子为官处世的一条重要原则。此外，他还提出应当把个人的贫贱荣辱与国家的兴衰存亡联系在一起，这才是为官的基点。
8•14子曰：“不在其位，不谋其政。
孔子说：“不在那个职位上，就不考虑那职位上的事。”
“不在其位，不谋其政”涉及到儒家所谓的“名分”问题。不在其位而谋其政，则有僭越之嫌，就被人认为是“违礼”之举。“不在其位，不谋其政”也就是要“安分守己”。这在春秋末年为维护社会稳定，抑制百姓“犯上作乱”起到过重要作用，但对后世则有一定的不良影响，尤其对民众不关心政治，安分守礼的心态起到诱导作用。应当说，这是消极的。
8•15子曰：“师挚之始(1)，《关睢》之乱(2)，洋洋乎盈耳哉！”
(1)师挚之始：师挚是鲁国的太师。“始”是乐曲的开端，即序曲。古代奏乐，开端叫“升歌”，一般由太师演奏，师挚是太师，所以这里说是“师挚之始”。
(2)《关睢》之乱：“始”是乐曲的开端，“乱”是乐曲的终了。“乱”是合奏乐。此时奏《关睢》乐章，所以叫“《关睢》之乱”。
孔子说：“从太师挚演奏的序曲开始，到最后演奏《关睢》的结尾，丰富而优美的音乐在我耳边回荡。”
8•16子曰：“狂(1)而不直，侗(2)而不愿(3)，悾悾(4)而不信，吾不知之矣。”
(1)狂：急躁、急进。
(2)侗：音ｔóｎｇ，幼稚无知。
(3)愿：谨慎、小心、朴实。
(4)悾悾：音ｋōｎｇ，同空，诚恳的样子。
孔子说：“狂妄而不正直，无知而不谨慎，表面上诚恳而不守信用，我真不知道有的人为什么会是这个样子。”
“狂而不直，侗而不愿，悾悾而不信”都不是好的道德品质，孔子对此十分反感。这是因为，这几种品质不符合中庸的基本原则，也不符合儒家一贯倡导的“温、良、恭、俭、让”和“仁、义、礼、智、信”的要求。所以孔子说：我真不知道有人会这样。
8•17子曰：“学如不及，犹恐失之。”
孔子说：“学习知识就像追赶不上那样，又会担心丢掉什么。”
本章是讲学习态度的问题。孔子自己对学习知识的要求十分强烈，他也同时这样要求他的学生。这“学如不及，犹恐失之”，其实就是“学而不厌”一句最好的注脚。
8•18子曰：“巍巍(1)乎，舜禹(2)之有天下也而不与(3)焉！”
(1)巍巍：崇高、高大的样子。
(2)舜禹：舜是传说中的圣君明主。禹是夏朝的第一个国君。传说古时代，尧禅位给舜，舜后来又禅位给禹。
(3)与：参与、相关的意思。
孔子说：“多么崇高啊！舜和禹得到天下，不是夺过来的。”
这里孔子所讲的话，应该有所指。当时社会混乱，政局动荡，弑君、纂位者屡见不鲜。孔子赞颂传说时代的“舜、禹”，表明对古时禅让制的认同，他借称颂舜禹，抨击现实中的这些问题。
8•19子曰：“大哉尧(1)之为君也！巍巍乎，唯天为大，唯尧则(2)之。荡荡(3)乎，民无能名(4)焉。巍巍乎其有成功也，焕(5)乎其有文章！”
(1)尧：中国古代传说中的圣君。
(2)则：效法、为准。
(3)荡荡：广大的样子。
(4)名：形容、称说、称赞。
(5)焕：光辉。
尧是中国传说时代的圣君。孔子在这里用极美好的语言称赞尧，尤其对他的礼仪制度愈加赞美，表达了他对古代先王的崇敬心情。
8•20舜有臣五人(1)而天下治。武王曰：“予有乱臣十人(2)。”孔子曰：“才难，不其然乎？唐虞之际(3)，于斯(4)为盛，有妇人焉(5)，九人而已。三分天下有其二(6)，以服事殷。周之德，其可谓至德也已矣。”
(1)舜有臣五人：传说是禹、稷、契、皋陶、伯益等人。契：音ｘｉè；陶：音ｙáｏ。
(2)乱臣：据《说文》：“乱，治也。”此处所说的“乱臣”，应为“治国之臣”。
(3)唐虞之际：传说尧在位的时代叫唐，舜在位的时代叫虞。
(4)斯：指周武王时期。
(5)有妇人焉：指武王的乱臣十人中有武王之妻邑姜。
(6)三分天下有其二：《逸周书•程典篇》说：“文王令九州之侯，奉勤于商”。相传当时分九州，文王得六州，是三分之二。
舜有五位贤臣，就能治理好天下。周武王也说过：“我有十个帮助我治理国家的臣子。”孔子说：“人才难得，难道不是这样吗？唐尧和虞舜之间及周武王这个时期，人才是最盛了。但十个大臣当中有一个是妇女，实际上只有九个人而已。周文王得了天下的三分之二，仍然事奉殷朝，周朝的德，可以说是最高的了。”
这段当中，孔子提出了一个重要问题，就是治理天下，必须有人才，而人才是十分难得的。有了人才，国家就可以得到治理，天下就可以太平。当然，这并不就证明孔子的“英雄史观”，因为在历史发展过程中，杰出人物的确发挥了不可低估的巨大作用，这与人民群众的作用，都应该是不可忽视的。
8•21子曰：“禹，吾无间(1)然矣。菲(2)饮食而致(3)孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕(4)；卑(5)宫室而尽力乎沟洫(6)。禹，吾无间然矣。”
(1)间：空隙的意思。此处用作动词。
(2)菲：菲薄，不丰厚。
(3)致：致力、努力。
(4)黻冕：音ｆǔｍｉǎｎ，祭祀时穿的礼服叫黻；祭祀时戴的帽子叫冕。
(5)卑：低矮。
(6)沟洫：洫，音ｘù，沟渠。
孔子说：“对于禹，我没有什么可以挑剔的了；他的饮食很简单而尽力去孝敬鬼神；他平时穿的衣服很简朴，而祭祀时尽量穿得华美，他自己住的宫室很低矮，而致力于修治水利事宜。对于禹，我确实没有什么挑剔的了。”
以上这几章，孔子对于尧、舜、禹给予高度评价，认为在他们的时代，一切都很完善，为君者生活简朴，孝敬鬼神，是执政者的榜样，而当今不少人拼命追逐权力、地位和财富，而把人民的生活和国家的富强放在了次要的位置，以古喻今，孔子是在向统治者提出警告。