卷下未刊手稿言气质、神韵不如言境界
【原文】
言气质①，言格律，言神韵②，不如言境界。境界，本也；气质、格律、神韵，末也。有境界而三者随之矣。
【注释】
①气质：原指人的心理和生理等素质，这里指诗词作品的风格、风骨。
②神韵：精神韵致，多用于评论诗文书画。
【译文】
说气质，说格律，说神韵，不如说境界。境界是本，气质、格律、神韵是末。有了境界，三者都跟着有了。
【评析】
此则虽然是强调境界说的本体地位，但同时也是说明境界说的中国古典诗学渊源。
气质侧重说诗人本身，格律乃是文体形式，神韵指向文本之外。此三者虽然都与文本有关，但确实多属文学外部之关系，境界说则立足文本内部之情景关系。王国维说境界为“本”，气质、格律、神韵为“末”，从文本角度来省察，是颇具学理的。
气质主要属于诗人先天的禀赋。曹丕《典论·论文》认为“文以气为主”，又说“气之清浊有体”。由于文章之“气”来源于作者之“气”，所以古代文人都特别重视养气。刘勰《文心雕龙》专列《养气》一篇，论述养气、固气的方式。气质醇厚、气势充沛，才能写出上佳之作。格律属于平仄四声以及韵系方面的形式要求，主要是从增强作品的节奏、声韵之美的角度来考虑的。神韵是源自作品内部但意义指向在作品之外的一种审美感受。此三者虽然都与文本本身有着密切的关系，但或者属于前提性的条件如气质，或者属于形式化的要求如格律，或者属于延伸性的审美如神韵。其与境界之间的本末关系，确实可以在某种程度上成立。王国维并非认为气质、格律、神韵不重要，而是认为要将这三者统辖在“境界”之下而已。因为有气质、格律、神韵，不一定就能形成作品的境界，但有境界的作品却必然是不能离开这三者的。