三十六计第十六计欲擒故纵
【原文】
逼则反兵①，走则减势②。紧随勿迫，累其气力③，消其斗志④，散而后擒，兵不血刃⑤。“需，有孚，光⑥。”
【注释】
①反兵：回师反扑。
②走：逃走。势，气势。
③累：消耗。
④消：瓦解。
⑤兵：兵器。血刃：血梁刀刃，即作战。
⑥需，有孚，光：语出《易·需》。需卦的卦象为乾下坎上乾象刚、健；坎象水、险。需，有等待之意。以刚、健遇水、险，故须等待，不要急进，以免陷入险境。孚，信用、信服；有孚，有信用，有诚意，为人所信服。光，光明、通达。此句意为：身处险境要善于等待，如果有诚信，就会前途光明，大吉大利。
【译文】
逼得敌军太紧，对方就会回师反扑。如果让敌军逃跑，就可以削减其气势。追击敌人，只需紧随其后而不要过于逼迫他，以消耗其体力，瓦解其斗志，待其溃散时再捕捉他，就可以避免流血。这是《周易》需卦卦辞“需，有孚，光享贞吉……”一语中悟出的道理。
【战例】
两晋末年，幽州都督王浚企图谋反篡位。晋朝名将石勒闻讯后，打算消灭王浚的部队。王浚势力强大，石勒恐一时难以取胜。他决定采用“欲擒故纵”之计，麻痹王浚，他派门客王子春带了大量珍珠宝物，敬献王浚。并写信向王浚表示拥戴他为天子。信中说，现在社稷衰败，中原无主，只有你威震天下，有资格称帝。王子春又在一旁添油加醋，说得王浚心里喜滋滋的，信以为真。正在这时，王浚有个部下名叫游统的，伺机谋叛王浚。游统想找石勒做靠山，石勒却杀了游统，将游统首级送给王浚。这一着，使王浚对石勒绝对放心了。
公元314年，石勒探听到幽州遭受水灾，老百姓没有粮食，王浚不顾百姓生死，苛捐杂税，有增无减，民怨沸腾，军心浮动。石勒亲自率领部队攻打幽州。这年4月，石勒的部队到了幽州城，王浚还蒙在鼓里，以为石勒来拥戴他称帝，根本没有准备应战。等到他突然被石勒将士捉拿时，才如梦初醒。王浚中了石勒“欲擒故纵”之计，身首异处，美梦成了泡影。
苏无名抓盗贼
武则天执政时，曾赏给太平公主细玩宝物两食盒，价值百镒黄金。太平公主收下后藏在了府库中，却被人全部偷走。公主告诉了武则天，武则天大怒，命令洛州令限期查出盗贼。这样，命令被层层下达，落到了吏卒和巡捕头上，限令他们一天之内抓住盗贼，否则判为死罪。
吏卒、巡捕们很害怕，但又商量不出什么好办法。他们在路上遇到了湖州别驾苏无名。他们久闻苏无名才智过人，就请他到县里帮忙。县令一看来了救星，就向他请教如何抓贼。苏无名让县令和他一块去见武则天。武则天问道：“你有什么办法抓到贼人?”苏无名说：“若让我抓盗贼，那就不要限定日期，不要再追究州府县令们的责任，把县里的捕盗和吏卒都归我指挥，我能给您追回宝物，请您静候佳音。”
苏无名立下了军令状，吏卒们都为他捏了一把汗，但他却不慌不忙，反而叫他们先等一个月左右。到了清明节那一天，苏无名才把吏卒们全部召来，给他们布置任务，让他们五个人或十个人为一伙，在东门、北门等候。如果发现有十几个穿着葬服的胡人，出城到北邙山扫墓，就跟随在他们后边，随时来报告他们的行动。
吏卒们在东门、北门等候，果然遇到了苏无名所说的那种情况。只见那十几个穿着葬服的胡人，来到一座新坟前祭奠，他们象征性地哭了几声，眼里竟然连一滴泪水都没有。撤下祭品后，他们沿着坟墓巡视了一圈后，就不禁相视而笑。苏无名一看情况果如所料，就高兴地说道：“找到盗贼了。”随即派吏卒把那些胡人全抓起来，掘开坟墓，劈开棺材一看，哪里有什么死人，而是晶莹夺目的稀世珍宝!于是上奏武则天。
武则天惊奇地问道：“你怎么这样liào事如神?”苏无名解释：当他到洛州之时，正巧碰见那些胡人出葬。他们哭的声音很大，但从脸上的表情来看并不伤心，并且反而有些惊慌。他一看便猜是盗贼往城外转移赃物，但不知他们把偷的东西埋在什么地方了。寒食节扫墓，估计他们要出城查看赃物是否安然无恙。他们祭奠而哭声不哀痛，可知里面埋的不是死人；又巡行坟墓相视而笑，是庆幸坟墓没有损坏。他一开始不让官府抓贼，是害怕打草惊蛇，贼人一急，必定取出宝物逃走。官府不查，他们就放了心，因此才没把宝物取走。
诸葛亮在蜀汉建立政权之后，定下北伐大计。当时西南夷酋长孟获率十万大军侵犯蜀国。诸葛亮为了解决北伐的后顾之忧，决定亲自率兵先平孟获。蜀军主力到达泸水（今金沙江）附近，诱敌出战，事先在山谷中埋下伏兵，孟获被诱入伏击圈内，兵败被擒。
按说，擒拿敌军主帅的目的已经达到，敌军一时也不会有很强战斗力了，乘胜追击，自可大破敌军。但是诸葛亮考虑到孟获在西南夷中威望很高，影响很大，如果让他心悦诚服，主动请降，就能使南方真正稳定。不然的话，南方夷各个部落仍不会停止侵扰，后方难以安定。诸葛亮决定对孟获采取“攻心”战，断然释放孟获。孟获表示下次定能全胜，诸葛亮笑而不答。孟获回营，拖走所有船只，据守沪水南岸，阻止蜀军渡河。诸葛亮乘敌不备，从敌人不设防的下游偷渡过河，并袭击了孟获的粮仓。孟获暴怒，要严惩将士，激起将士的反抗，于是相约投降，趁孟获不备，将孟获绑赴蜀营。诸葛亮见孟获仍不服，再次释放。以后孟获又施了许多计策，都被诸葛亮识破，四次被擒，四次被释放。最后一次，诸葛亮火烧孟获的藤甲兵，第七次生擒孟获。终于感动了孟获，他真诚地感谢诸葛亮七次不杀之恩，誓不再反。从此，蜀国西南安定，诸葛亮才得以举兵北伐。
朱由检智除阉党
明崇祯帝朱由检刚即位时，朝政大权早已被以宦官魏忠贤为首的阉党长期把持。这些人要挟天子以令诸侯，滥施淫刑残害忠良，敲诈勒索搜刮民财。其势力之强大、心肠之狠毒、手段之恶劣，“均达峰级”，致使“天下骚动，人心离散”。
阉党不除，难以平天下，甚至可能连自己的地位都难保。然而要除阉党，谈何容易!如何去办，总得想一个万全之策，思来想去，朱由检决定先试探一下魏忠贤对黜阉的敏感程度，于是遣散了近侍中的几个阉党分子，罢免了与魏忠贤关系较密切的崔呈秀。果然，魏忠贤非常敏感，获悉后马上上言：“圣上，东厂（朝廷所设的特务机关）乃是极其重要之地，老奴难当此任，还是请皇上另择贤才吧!”朱由检知道“打草”已惊了“蛇”，只是现在还不是打“蛇”的时候，只有先把它稳住再图后事，于是便说：“朕刚即位，正需你这样功德无量的老宦替朕把持朝政，你若不干，大明的江山岂不倾斜!”魏忠贤听后稍安，却并不“定心”。朱由检为了进一步稳住魏忠贤，又送给他一颗“定心丸”，“你辅佐我的皇兄（指前任皇帝朱由校）劳苦功高，不过卿是内臣，无法封赏爵位。朕想封卿的侄儿魏良卿为太师，晋升为宁国公，并赐铁券，作为对卿的酬劳。”魏忠贤此时才喜出望外：想那“太师”乃是正一品的最高官阶，“公”又是皇族以外最高的爵位，这“铁券”可是与国同休的，何愁天下将来不姓魏!朱由检见魏忠贤高兴，他也心中暗乐。就在魏忠贤扬扬自得地过着舒心日子的时候，朱由检却巧妙地开始“拆帮儿”了，逐渐地给魏忠贤的心腹发以“重任”而调离京城。
一切准备停当，朱由检开始“动手”了。一日，魏忠贤还在家里做着他的美梦时，突然被人摇醒：皇上又要召见您了!“什么事?”“大概是又要封赏您了吧!”魏忠贤高兴地奔向朝堂，没想到这次不是听封赏的圣旨，而是内侍宣读弹劾他的奏章。奏章读毕，圣旨下：“……念多年侍奉先皇，免死，降为凤阳祖皇陵的烧香太监，即刻动身!”魏忠贤被校尉押解着出了京城。他越想越窝囊，走到半路便上吊自杀了。
“擒贼先擒王”，“王”既被擒，剩下的就好办了。该杀的杀，该革职的革职，三下五除二全部清理完毕，就连有“铁券”护身的魏良卿也照样人头落地。朱由检启用智慧，经“探、稳、拆、黜”几个步骤，终于割除了阉党。
刘备三让徐州城
汉献帝初平四年（183），割据兖州的曹操派遣泰山太守应劭往琅玡迎其父曹嵩及家人百余口到兖州。途经徐州时，徐州牧陶谦为交好曹操特派都尉张护送曹嵩一行。不料张杀死曹嵩及其家人，席卷财物而去。于是曹操便把账记在陶谦身上，以为父报仇为名，发兵攻徐州。
陶谦面对兵临徐州城下的曹操大军，自知难以抵敌，便采纳糜竺的建议，请北海相孔融、青州刺史田楷前来相救。孔融请刘备同去救陶谦。刘备遂欣然带领关羽、张飞、赵云和数千人马奔赴徐州。
刘备率军在徐州城下与曹军于禁所部小试锋芒，初战告捷，使久被曹军围困的徐州暂时缓解了危机。于是陶谦急令将刘备迎入城内，盛宴款待。陶谦席间便主动提出将徐州让给刘备，说：“当今天下大乱，国将不国；公乃汉室宗亲，正当为国出力。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。我当自写表文，申奏朝廷。”刘备闻言愕然，急忙推辞说：“我虽是汉室苗裔，但功德不足称道，任平原相犹恐不称职。我本是为了义气前来相助。您这样说，莫非怀疑我有吞并之心?”陶谦表白说：“这是老夫推心置腹之言，决非虚情假意。”但刘备只是推辞，终不肯接受。糜竺见二人再三辞让，便说：“现在兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之后，再议相让不迟。”于是刘备写信给曹操，希望曹操以国家大义为重，撤走围困徐州之兵。恰好这时吕布攻破兖州，进占濮阳，威胁曹操后方。因而曹操便顺水推舟，卖个人情，接受刘备建议，退兵而去。
陶谦见曹军撤走。徐州转危为安，便差人请刘备、孔融、田楷等入城聚会，庆祝解围。饮宴既毕，陶谦再向刘备让徐州。刘备说：“我应孔融之约救援徐州，是为义而来。现在若无端据有徐州，天下将以为我是不义之人。”糜竺、孔融及关羽、张飞等皆纷纷劝刘备接替陶谦治理徐州。刘备苦苦推辞说：“诸位欲陷我于不义耶?”陶谦推让再三，见刘备终不肯受，便说：“如您必不肯受，那就请暂驻军近邑小沛，以保徐州，何如?”众人也皆劝刘备留驻小沛，刘备方始同意。
不久，陶谦染病，日渐沉重，便派人以商议军务为名，把刘备从小沛请来徐州。陶谦躺在病榻上对刘备说：“今番请您前来，不为别事，只因老夫病已垂危，朝夕难保；万望您以汉家城池为重，接受徐州牌印，老夫死亦瞑目矣!”刘备说：“可让您的二位公子接班。”陶谦说：“其才皆不能胜任。老夫死后，还望您多加教诲，千万不能让他们掌握州中大权。”刘备还是辞让，陶谦便以手指心而死。举哀毕，徐州军民极力表示拥戴刘备执掌州权，关羽、张飞也再三相劝。至此，刘备才同意接受徐州大权，担任徐州牧。