原始章是本书总纲，主旨是阐发世道盛衰之起因，治乱之原由。故以“原始”标作章名。全章分为两节：第一节起首提示：“道德仁义礼，五者一体也。”天下万物皆由道而生，故天地万物无一不体现道。即道的体用及表现形式万物都具备。人为万物之灵，所以，人身的作用及表现形式，更应合乎道。人类社会的盛衰兴亡，治乱变迁，皆由人定。人若体之于道，用之于德，表现于仁义礼，则盛，则成，则治。如果背离了道，自然就失去人身的作用（德）。人失去人身应有的作用（德），则不会有仁义礼的表现形式。这正是导致世道衰败的前因。因此说：“夫欲为人之本者，不可无一焉。”（道德仁义礼）
第二节：说的是明析事理的贤人君子，以道德仁义礼五者的得失，作为审辩世道变迁的准则，故怀器在身，潜居待时。此五者昌行，是好时，是良机，趋而就之，必可大展雄才，辅国安民，成就伟大的业绩。此五者若衰丧，则是失时，只可隐没其身，保全性命而已。
夫道德仁义礼，五者一体也。
道德仁义礼五者总而论之，相似根杆与枝叶的关系。
道德为根杆，仁义礼是枝叶。无论主杆与枝叶，总为一体。
分而论之，如同母与子的派生关系。道德为母，仁义礼为子。从整体而论，此五者的关系，犹如车马的整体、作用及动态表现形式一样，道是车马的整体，德是车马引重致远的作用，仁义礼则指规范的驾驭方式、理想的运动环境。单就人伦规范方面讲，道德是人的内在本质，而仁义礼是外在应物的表现形式。如人有实质的道德诚载于内心，而形体的言谈举止自然有仁义礼的表现形式。儒云：“诚于中而形于外。”正是此义。
道者，人之所蹈，使万物不知其所由；
*：蹈：践行，实行。
从宏观方面讲，万物皆在宇宙整体中生存，无论一言谈、一动作，无不举步践行着“道”，实行着“道”。所以，道与物的关系，如同水与波的关系，水即波，波即水，水波一体。道即物，物即道，道物不二。
从微观方面讲，道在人身则为元气，元气足则神旺，神旺则为朴，朴实则器物全，物全则作用强。道在人类则为人伦规范，符合此规范，则家齐国治，社会稳定，而社会稳定，则天下太平。
群生是赖，万类咸仗着“道”，然则因各物所禀受的气质不同，故物不能得道之大全，尽道之全体，故曰：“使万物不知其所由。”
德者，人之所得，使万物各得其所欲；
*：欲：物顺理将要应该的意思。
万物非道不立，道非物无处体现。道生万物之后，道又内涵于万物之内，物得道者，方可成物。故曰：“德者物之所得。”
老子曰：“天得一以清，地得一以宁，谷得一以盈，神得一以灵，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。”得朴气而生者，其性稳固而坚定，随其形而成山石；得动气而生者，其性轻浮而躁动，随其形而飞荡；得灵气而生者，其性善思而多变，随其形而成人。道在“降本流末而生万物”的过程中，无不禀得此性，顺应其理，随之而各成其形。故曰：“使万物各得其所欲。”
仁者，人之所亲，有慈惠恻隐之心，以遂其生成；
*：慈惠：博爱，思惠。
*：恻隐：真诚，悲痛，同情，怜悯。
的体性是虚无自然，清静无为，其作用为德，德的表现形式，是不分贤愚、利害、尊卑、贵贱，应化无方，周遍无遗。相似日月无所不照，如同雨露无所不润，体现于人则为“仁”。“仁”的表现是慈爱忧惠、真诚自然、恭俭谦让，应对事物则为宽宏忠恕、怜悯体恤、忧伤慈悲、遂物顺理，无一物不获其生，无一事不获其成。
义者，人之所宜，赏善罚恶，以立功立事；
*：宜：适宜。
天地万物均在自然相合的适宜之中生生化化。现以朝政论之：君主心正意诚，臣子忠贞清廉，均应以此为宜。若此，国纲必振，万民必理，百业兴旺，四海必服。再以家道论之：父母应以慈爱抚育，子孙应以孝敬赡养，兄应以悌，弟应以敬，夫应以倡，妇应以随。如此，则六亲必合而家道齐。凡事皆然，理顺则事宜，理不顺则事逆，事逆则乱，乱则不安，不安则废。
顺事物之理者为善，表彰而赏；逆事物之理者为恶，决断而罚。故朝政有法，家庭有规，行军有律，工匠自有规矩。欲使物物各得其宜，各顺其理，建立功绩，成就事业，必依“义”以处之。
礼者，人之所履，夙兴夜寐，以成人伦之序。
*：夙：早，朝。
宇宙生成之后，就自然出现天尊地卑的高下之序，然则天地之间的万物生成群体之后，亦会自然出现尊卑有等、长幼有序、男女有别的自然之序。这些秩序是自然的、非人为的。故庄子曰：“宗庙尚亲，朝庭尚尊，乡党尚齿，行事尚贤，大道之序也。”《论语》亦说：“非礼匆言，非礼匆动，非礼匆视，非礼匆听。”由此可证，“礼”是人伦的自然之序，无论清晨的起床，夜晚的寝寐，均须履践遵循而不可失其常。
欲为人之本，不可无一焉。
从整体本质上讲，只求内在的道与德就可代替外在的仁义礼之表现形式。
从作用表现上讲，道德仁义礼五者均须具备而不可缺一。
老子曰：“道大、天大、地大、王亦大。域中有四大，而王居其一焉。”“王”是万民之首，故以王代人。人的本质及表现形式亦合于道。故《论语》中说：“君子务本，本立而道生……”既此，人应内心忠诚，体于道，怀于德，应之以仁，处之以礼。
贤人君子，明乎盛衰之道，通乎成败之数，审乎治乱之势，达乎去就之理。
有形有象的事物，在自然之道的运化中，自有生杀之机。故盛衰循环，成败交递，治乱往复，其中有道、有数、有理。天理昭昭，不爽毫发。体之以道德，行之以仁义，践之以礼者，是盛之机、成之象、治之兆。离道德、背仁义、逆礼仪者，是衰之征、败之因、乱之始。故明晓事理的贤人君子必依道德仁义礼五者的得失，作为明辨盛衰、通晓成败、审察治乱的准则。若此五者失，则避而去之，五者备，则趋而就之。
故，潜居抱道，以待其时。若时至而行，则能极人臣之位；得机而动，则能成绝代之功。
是故贤人君子审时度世，不苟安，不妄为，怀器隐居，以待时机，犹如农夫耕作，伺节气，不失时，逢时令，不失机。如此不但能尽其辅国安民的人臣职责，而且能成就绝代伟大之功绩。故《周易·下传》中说：“公用射隼于高墉，获之后无不利。”子曰：“隼者，禽也。弓矢射之者，人也。君子藏器于身，待时而动，何不利之有？”喻君子有利器藏之于身，等待有利的时机方才行动，出猎必定有获。
如其不遇，没身而已。
贤人君子，怀器于身，若时不至，机不到，只能隐没自身，只求保全生命而已。故《庄子·人世间》中说：“孔子适楚，楚狂人接舆游其门曰：‘凤兮，凤兮，何如德之衰也，来世不可待，往世不可追也。天下有道，圣人成焉。天下无道，圣人生焉。方今之时，仅免刑焉。’”他是说，孔子到楚国去，楚国狂人接舆到孔子的门上说：凤啊，凤啊，你的德行怎么这样衰败。未来的世道不可等待，已往的世道不可追回。天下有道的时候，圣人可以成就事业。天下无道的时候，圣人仅仅保全生命就行了。尤其在当今的世道，应求避免遭受刑罚。
是以其道足高，而名垂后世。
以此行于万物，功绩伟大，道德足高，随之不但名显当时，而且功垂后世，子孙祭祀不辍。