本篇主要论述国家的政治、军事制度对战争胜利的保证作用。明确指出“制必先定”。所谓“制”(制度)包括：编制(卒伍偏列)、纪律(禁舍开塞)、“修号令”、“明赏罚”、“举贤能”等，其目的是“使天下非农无所得食，非战无所得爵，使民扬臂争出农战而天下无敌矣”。此外，还强调了对待战争必须依靠自己的力量而不能仰赖他人的援助。
7、凡兵，制必先定。制先定，则士不乱，士不乱，则刑乃明。金鼓所指，则百人尽斗。陷行乱陈，则千人尽斗。复军杀将，则万人齐刃，天下莫能当其战矣。
凡是统率军队，必须预先建立各种制度。各种制度建立了，士卒就不会混乱。士卒不混乱，纪律就严明了。这样，命令一经发出，成百的人都尽力战斗。冲锋陷阵时，成千的人都尽力战斗。歼灭敌军时，成万的人都协力作战，这样，天下就没有任何力量能够与它抗衡了。
8、古者，士有什伍，车有偏列。鼓鸣旗麾，先者，未尝非多力国士也，先死者，亦未尝非多力国也。损敌一人而损我百人，此资敌而伤我甚焉，世将不能禁。征役分军而逃归，或临战自北，则逃伤甚焉，世不能禁。杀人于百步之外者，弓矢也；杀人于五十步之内者，矛朗也。将已鼓而士卒相嚣，拗矢拆矛，抱朗，利后发，战，有此数者，内自败也，世将不能禁。士失什伍，车失偏列，奇兵损将而走，大众亦走，世将不能禁。夫将能禁此四者，则高山陵之，深水绝之，坚陈犯之。不能禁此四者，犹亡舟楫，绝江河，不可得也。
古时，士兵有“什伍”的编制，战车有“偏列”的编制。当击鼓挥旗发起进攻时，首先登上敌人城堡的，往往只是那些乐于为日出力的勇士，首先战死的，也往往是那些为国出力的勇士。如果只杀伤一个故人而我军却损伤一百人，这就等于大大地加强了敌人而严重地损伤了自己，可是平庸的将领却不能避免。士兵应征入伍后，刚编入部队就逃亡回家，或者刚上战场就自行溃败，这就会出现大量的逃散伤亡，可是平庸的将领却不能制止。敌人在百步之外，就应当用弓箭杀伤他们；在五十步之内，就应当用矛、栽杀伤他们。但是将帅击鼓传令时，士兵们却互相吵闹，把箭、矛折断，把戈戟抛弃，面对敌人而畏缩不前，战斗中出现这些情况，就是自己先溃败了，可是平庸的将领却不能禁止。战斗时士兵脱离了队伍，战车脱离了“偏列”，机动部队抛弃他们的将领自行逃走，其他士兵也随之溃散，可是平庸的将领却不能制止。将帅如能制止这四种情况发生，那么高山可以攀登，深水可以跨越，坚固的阵地也可以摧破。如果不能防止这四种情况发生，[要想战胜敌人，]就好比没有船只而想渡过江河一样，是不可能达到目的。
9、民非乐死而恶生也。号令明，法制审，故能使之前。明赏于前，决罚于后，是以发能中利，动则有功。
人们本来并不是好死厌生的。只是由于号令严明，法制周详，才能使他们奋勇向前。既有明确的奖赏鼓励于前，又有坚决的惩罚督促于后，所以出兵就能获胜，行动就能成功。
10、今百人一卒，千人一司马，万人一将，以少诛众，以弱诛强。试听臣言其术，足使三军之众。诛一人无失刑，父不敢舍子，子不敢舍父，况国人乎!
如今百人设一卒长，千人设一司马，万人设一将军，这是以少数人管辖多数人，以少数将吏去治理整个部队的事务。如果能听从我的统御方法，就可以驾驭三军之众。如果做到一个违犯者也不放过，就是父亲也不敢放过儿子，儿子也不敢放过父亲，何况对于一般的人呢！
11、一贼仗剑击于市，万人无不避之者。臣谓非一人之独勇万人皆不肖也。何则？必死与必生固不体也。听臣之术，足使三宰之众为一死贼，莫当其前，莫随其后，而能独出独入焉。独出独入者，王霸之兵也。
一个亡命之徒，持剑在持市上杀人，众人没有不躲避他的。我认为这并不是由于这个人特别勇敢而众人都无能。为什么呢？因为抱必死决心的人和贪生怕死的人，本来是不相向的。如果依照我的办法行事，可以使三军之众，就象一个持剑的亡命之徒那样，前进时敌人不敢抵抗，后退时敌人不敢追击，而能做到进退无阻。能够进退无阻的军队，那就是图王称霸的军队了。
12、有提十万之众而天下莫当者，谁？曰桓公也。有提七万之众而天下莫当者，谁？曰吴起也。有提三万之众而天下莫当者，谁？曰武子也。今天下诸国土，所率无不及二十万之众者，然不能济功名者，不明乎禁、舍、开、塞也。明其制，一人胜之，则十人亦以胜之也，十人胜之，则百千万人亦以胜之也。故曰，便吾器用，养吾武勇，发之如鸟击，如赴千仞之奚谷。
今国被患者，以重宝出聘，以爱子出质，以地界出割，得天下助卒，名为十万，其实不过数万尔。其兵来者，无不谓其将曰：“无为天下先战”。其实不可得而战也。
有统率十万军队而天下无敌的，是谁呢？是齐桓公。有统率七万军队而天下无敌的，是谁呢？是吴起。有统率三万军队而天下无敌的，是谁呢？是孙武子。现在各国一些杰出的将领，所统率的军队都不下二十万，其所以不能功成名就，就在于没有建立明确的奖惩制度。如果明确建立了这些制度，一个人取得胜利，就会带动十个人取得胜利，十个人取得胜利，就会带动百人、千人、万人取得胜利。所以说，改善我们的武器装备，培养我们的战斗作风，军队一旦出动，就象鸷鸟捕食那样凶猛，象倾泻到深谷的急流那样势不可当。
如今有的国家遇到外患的时候，总是以贵重的珍宝作为礼品，以爱子作为人质，以国土割让给别人，用这些条件去乞求别国派兵援助，而派来的援军往往名为十万，其实不过几万罢了。而且当其出发的时候，他们的国君总是告诉他的将领说：“不要在别人之前进入战斗”。他们是根本不可能为你奋力作战的。
13、量吾境内之民，无伍莫能正矣。经制十万之众，而王必能使之。衣吾衣，食吾食，战不胜，守不固者，非吾民之罪，内自致也。天下诸国助我战，犹良骥騄耳之驶，彼驽马鬐兴角逐，何能绍吾气哉。
治理全国民众，没有什伍的制度，就没有谁能治理好他们。编成十万大军，就必须能用它们去取胜。如果这些军队，穿了国家的衣服，吃了国家的粮食，战不能胜，守不能固，这不是士兵的罪过，而是由于军内没有建立良好的制度或指挥不当的缘故。在这种情况下，纵然有别国军队帮助作战，而敌人好象一匹飞驰的骏马，援兵却象一匹迟顿的劣马，劣马去和骏马较量，这怎能有助于我军的气势呢。
14、吾用天下之用为用，吾制天下之制为制。修吾号令，明吾刑赏，使天下非农无所得食，非战无所得爵。使民扬臂争出农战，而天下无敌矣。故曰，发号出令，信行国内。
利用天下的财富来充实我们的国力，参考天下的制度来修订我们的制度。整肃号令，严明赏罚，使天下都知道不耕种的人不能得食，无战功的人不能得爵。鼓励民众奋勇争先地投入生产和战斗，这样就可以天下无敌了。所以说，号令一经发出，就必须取信于民而风行全国。
15、民言有可以胜敌者，毋许其空言，必试其能战也。视人之地而有之，分人之民而畜之，必能内有其贤者也。不能内有其贤而欲有天下，必复军杀将。如此，虽战胜而国益弱，得地而国益贫，由国中之制弊矣。
如果有人说他有战胜敌人的办法，可不能轻信他的空话，必须实践中考验他。要想兼并别国的土地，统治别国的人氏，必须国内贤才辅佐。如果在国内没有贤才辅佐，而想统一天下，必然招致兵败将亡的后果。即使侥幸获胜，国家也会因此而更加衰弱，即使攻占别国的土地，国家也会因此而更加贫困，这些都是由于国家制度有病，[不能选贤任能的缘故]。