三极彝训，其书言经。经也者，恒久之至道，不刊之鸿教也。故象天地①，效鬼神，参物序，制人纪，洞性灵之奥区②，极文章之骨髓者也。皇世《三坟》，帝代《五典》，重以《八索》③，申以《九邱》，岁历绵暧，条流纷糅。自夫子删述，而大宝咸耀。于是《易》张《十翼》，《书》标七观，《诗》列四始，《礼》正五经，《春秋》五例，义既埏④乎性情，辞亦匠于文理，故能开学养正，昭明有融。然而道心惟微，圣谟卓绝，墙宇重峻，而吐纳⑤自深。譬万钧之洪钟，无铮铮之细响矣。
①象天地：即取象于天地。取象，即效法。
②洞：深通。奥区：神秘渊深的地区。
③《八索》：相传是讲八卦的书。
④埏：和泥制瓦，比喻文章的教化作用。
⑤吐纳：偏义复词，即言论，这里指著作。
说明天、地、人三才经常的道理的书籍叫“经”。所谓“经”，就是永恒的、绝对的道理，不可改易的伟大的教导。圣人创制经典，取法于天地，证验于鬼神，探究事物排列的秩序，从而制定出人伦纲纪。这样的经典，可以说是深入到了人类灵魂的深处，探究掌握了文章的根本。三皇时出现的《三坟》，五帝时出现的《五典》，加上《八索》《九丘》这些经典，因为时代绵延久远，流传越来越不清楚，后来的著作也纷糅杂乱。自从经过孔夫子对古书的删削整理，这些经典才放射出光辉。于是《周易》的意义由《十翼》来发挥，《尚书》中标立了“七观”，《诗经》中列出了“四始”，《礼记》确定了五种主要的礼仪，《春秋》提出了五项条例。所有这些，在内容上既能陶冶人的性情，在用辞上也可称为写作的典范。因此，它能启发学习，培养正道，这些作用永远历历分明。然而自然之道的精神又十分的微妙，圣人的见解十分的高深，而且他们的道德学问高超，因此他们的著作就能体现出深刻的自然之道。这就好比千万斤重的大钟，不会发出细微的响声一样。
夫《易》惟谈天，入神致用。故《系》称旨远辞文，言中事隐；韦编三绝①，固哲人之骊渊也。《书》实记言，而训诂茫昧②，通乎尔雅，则文意晓然。故子夏叹《书》，“昭昭若日月之明，离离如星辰之行”，言昭灼③也。《诗》主言志，诂训同《书》，摛风裁兴，藻辞谲喻④，温柔在诵，故最附深衷矣。《礼》以立体，据事制⑤范，章条纤曲，执而后显，采掇片言，莫非宝也。《春秋》辨理，一字见义，五石六鹢，以详备成文；雉门两观，以先后显旨；其婉章志晦⑥，谅以邃矣。《尚书》则览文如诡⑦，而寻理即畅；《春秋》则观辞立晓，而访义方隐。此圣文之殊致，表里之异体者也。
至根柢槃深⑧，枝叶峻茂，辞约而旨丰，事近而喻远；是以往者虽旧，余味日新，后进追取而非晚，前修文用而未先，可谓泰山遍雨，河润千里者也。
①韦编三绝：《史记·孔子世家》载，孔子晚年爱好《周易》，读《周易》折断了编串竹简的牛皮三次。韦，熟牛皮。古代用熟皮来做绳编连竹简。
②训诂（ɡǔ）：解释古语，这里作古语解。茫昧：不明白。
③昭灼：明显、明亮。
④藻辞：使文辞有文采。谲喻：比喻婉转。
⑤制：体制。
⑥婉章志晦：“婉而成章”、“志而晦”，是《春秋》写作的五项条例中的两条。
⑦诡：深奥难懂。
⑧柢（ｄǐ）：根。槃：同“盘”，盘曲、回绕。
《周易》是专门研究自然变化的道理的，它十分的精深细微，并且完全可以在实际中加以运用。所以《系辞》里说：“它的旨意远深，言辞有文采，它的语言中肯符合实际，它讲的事理隐晦难懂。”孔子读这部书时，穿订竹简的牛皮条都读断了三次，可见这部书是圣人深奥哲理的宝库。《尚书》主要记的是先王的谈话，只是它的文字难懂，读起来不易理解，但是只要通过《尔雅》这部工具书，懂得了古代的语言，那它的意思也就很明白了。所以子夏赞叹《尚书》说：“《尚书》的论事，像日月那样明亮，像星辰那样清晰。”这就是说《尚书》记得很清楚明白。《诗经》主要是抒发作者思想感情的，同《尚书》一样不易理解，里面有《风》《雅》等不同类型的诗篇，写作采用了比、兴、赋等写作手法，文辞华美，比喻委婉，诵读起来就会感受到它温柔敦厚的特点，所以《诗经》是最切合圣人内心深处的思想感情的了。《礼经》可以建立体制，它根据实际需要来制定法规，各种条款非常详细，为的是执行起来明确有效，即使任意从中取出一词一句，没有不是十分珍贵的。《春秋》辨析事理，一个字便能表现它赞誉和批判来。例如关于“石头从天上落到宋国的有五块”“六只鹤鸟退着飞过宋国的都城”的记载，就以文字的详尽来显示写作的技巧；又关于“雉门和两观发生火灾”的记载，就用先后秩序的不同来显示了作者区分主次的意思；《春秋》用委婉曲折、用意隐晦的方法写成，确实有很深刻的含义。《尚书》虽则读起来文辞似乎深奥，但一寻究它的内容，道理却明白易懂；《春秋》的文辞似乎很容易通晓明白，但当你要探访它的意义时又深奥难懂了。由此可见，这就是圣人的文章丰富多彩、各有特色，形式和内容都不尽相同。经书和树一样根柢盘结深固，枝长就会叶茂，言辞简约而包含的意义丰富，取事平凡而喻理远大。所以虽然这些著作历时久远，但意义却日日新颖，后世学者去追求探取一点也不迟晚，前代先贤用了很久也不嫌过早。经书的作用好比泰山的云气使雨水洒遍天下，黄河的河水灌溉千里沃野一样啊！
故论说辞序，则《易》统其首；诏策章奏，则《书》发其源①；赋颂歌赞，则《诗》立其本；铭诔箴祝②，则《礼》总其端；纪传铭檄，则《春秋》为根：并穷高以树表，极远以启疆③，所以百家腾跃，终入环内者也。若禀经④以制式，酌雅以富言，是仰⑤山而铸铜，煮海而为盐也。故文能宗经，体有六义：一则情深而不诡，二则风清而不杂，三则事信而不诞，四则义直而不回⑥，五则体约而不芜，六则文丽而不淫⑦。扬子比雕玉以作器，谓五经之含文也。夫文以行立，行以文传，四教所先，符采相济⑧。励德树声，莫不师圣，而建言修辞，鲜克宗经。是以楚艳汉侈，流弊不还，正末归本，不其懿欤！
①《书》发其源：《书》指《尚书》。《尚书》的诰、誓等和上述文体关系紧密。
②铭：刻在器物上记功或者自警的作品。诔：哀悼死者的作品。箴（ｚｈēn）：对人进行告诫规劝的作品。祝：祷告神明的作品。
③启疆：开拓疆域，这里指扩大文章范围。
④禀经：接受经书的榜样。禀，接受。
⑤仰：应作“即”，即，靠近。
⑥直：唐本作“贞”，正之意。回：邪。
⑦淫：过度。
⑧符采相济：符采，玉石的横纹。济，帮助。这里以玉和纹的关系比喻德行、忠诚、信义与文章的关系。
因此，论、说、辞、序等体裁都从《周易》开始；诏、策、章、奏等体裁都发源于《尚书》；赋、颂、歌、赞等体裁以《诗经》为根本；铭、诔、箴、祝等体裁，都从《礼记》开端；纪、传、盟、檄等体裁都以《春秋》为根源。它们都为文章树立了很好的榜样，替文章的发展开辟了广阔的领域。所以任凭诸子百家如何的驰骋踊跃，但终于还是超不出经书的范围。如果根据经书的体式去制定各种体裁的文章格式，参照“五经”雅正的词汇来丰富写作的语言，那作文就像靠近矿山冶炼，在海边熬煮海水制盐一样啊！所以，如果做文章能够学习“五经”，这样的文章具有六种特点：一是思想感情深挚而不诡谲，二是文风纯正而不杂乱，三是叙事真实可信而不虚诞，四是义理正直而不歪曲，五是文体简约而不繁杂，六是文辞华丽而不过分。扬雄用玉石之有雕琢才能成玉器做比喻，说明“五经”里也应包含着文采。人的德行决定文章的好与坏，而德行又是通过文辞才得以表现而加以流传，孔子的文辞、德行、忠诚、信义这“四教”中，将文辞放在了首位，正如玉石必须有精致的花纹一样，相济相成，文辞也必须与德行、忠诚、信义三者互相结合。后来人们勉励道德、树立声名，都向圣人学习，只是于文章的写作方面却很少向圣人的经典学习。所以楚辞就比较艳丽，汉赋就过度地侈华，它们的弊病流传下来，越发展越厉害，其势不可回还。纠正这些错误，使文风回归到经书的正路上去，不是就正确了吗？
赞曰：三极彝训，训深稽①古。致化归一，分教斯五。性灵熔匠，文章奥府。渊哉铄②乎，群言之祖。
①稽：查究。
②渊：深。铄：同“烁”，光亮。
总结：
经书阐述了天、地、人三才的常道，
道理深刻又稽考到远古。
教化民众是它们总的目的，
分类教导分为五经。
它们真是培养人性灵的巨匠，
它们真是探究文章奥秘的宝库。
多么精微，多么灿烂啊，
真是一切文章的宗祖。
《宗经》和上一篇《征圣》有着密切的联系；因为圣人的思想观点是通过经典呈现出来的，所以要想学习圣人就必须学习经典，向圣人学习写作也必须通过经书。
全篇分三部分：一、概述诸经的基本情况及其教育作用；二、介绍“五经”写作的基本特点及其成就；三、说明必须宗经的原因。从经书和后代各种作品的关系看，刘勰认为各种文体都起源于经书；文章能够宗经，就会有六种好处，否则就会出现楚汉以后的文章创作过分追求形式的流弊。