自风雅寝声，莫或抽绪，奇文郁起，其离骚哉！固已轩翥诗人①之后，奋飞辞家之前，岂去圣之未远②，而楚人之多才乎！昔汉武爱骚，而淮南作传，以为“国风好色而不淫，小雅怨诽而不乱，若离骚者，可谓兼之”；蝉蜕秽浊之中，浮游尘埃之外，嚼然涅而不缁③，虽与日月争光可也。班固以为露才扬己，忿怼沉江；羿浇二姚，与左氏不合；昆仑悬圃④，非经义所载；然其文辞丽雅，为词赋之宗，虽非明哲，可谓妙才。王逸以为诗人提耳，屈原婉顺，离骚之文，依经立义；驷虬乘鹥⑤，则时乘六龙；昆仑流沙，则禹贡敷土。名儒辞赋，莫不拟其仪表，所谓金相玉质，百世无匹者也。及汉宣嗟叹，以为皆合经术；扬雄讽味，亦言体同诗雅。四家举以方经，而孟坚谓不合传⑥，褒贬任声，抑扬过实，可谓鉴而弗精，玩而未核者也。
①轩翥（ｚｈù）：高飞的样子，指作家积极从事创作的活动。诗人：指《诗经》的作者。
②圣：指孔子。未远：从孔子逝世（公元前479年）至屈原出生（公元前345-359年），只不过有一个多世纪。
③嚼：洁白。涅：染黑。缁：黑色。
④昆仑：《离骚》和《天问》里都曾讲到昆仑山。悬圃：即昆仑山巅。
⑤驷：四匹马拉的车，在这里作为动词，乘坐。虬（ｑｉú）：传说中的一种无角的龙。鹥：凤凰的一种。
⑥孟坚：班固的字。传：经的注解，这里也指经。
自从《国风》《大雅》《小雅》的歌声渐渐停息，再没有类似新的创作。后来涌现出一批奇特的妙文，那就是《离骚》一类的作品啊！这是兴起在《诗经》的后面，活跃在辞赋家的前头。大概由于离圣人孔子的时代还不久远，而楚国人又多有才华的缘故吧。从前汉武帝喜爱《离骚》等篇，命令淮南王刘安作了《离骚传》，刘安认为：“《诗·国风》言情但并不过分，《诗·小雅》讽刺上位的人但并不作乱，像《离骚》这样的作品，可以算是兼有二者的长处。屈原想像蝉从污秽混浊的泥土中蜕壳出来那样摆脱污浊的环境，逍遥于尘俗之外，他的清白是染也染不黑，完全可与日月比光明的啊！”但班固却认为：屈原夸耀自己的才华，以至忿懑怨恨，自投汨罗沉江而死；他在作品中讲到后羿、过浇和有虞国王两个女儿二姚的故事，都和《左传》的有关记载不相符合；他写的登昆仑、悬圃这些虚无缥缈的东西，又是儒家经典所不曾记载的；然而他的文辞瑰丽雅正，是词赋的创始者，所以屈原虽然算不上贤明的人，但也可以称得上了不起的人才。王逸却认为《诗经》的作者尚有讽谏其上的肯切的“捉耳”之言，屈原的《离骚》抒发怨恨的感情较之却委婉和顺得多。《离骚》这一作品经常有依据经典来写作的：说驾龙乘凤，就是从《易经》里‘时乘六龙’的比喻那里来的；讲登昆仑、走流沙，就是从《尚书·禹贡》里关于大禹治理九州水土的记载来的。所以后世名家写作辞赋，都以他为榜样，的确可说是像金玉一样值得珍贵，历史上没有和他并称的。此外，如汉宣帝赞叹《楚辞》，认为它完全符合儒家学说；扬雄吟诵品味《离骚》，也说它的风貌和《诗经》相近。刘安、王逸、汉宣帝、扬雄四家都把《离骚》和经书并举，而只有班固却说它与经书不合。他们的赞誉与贬责都仅仅着眼于表面，常常不符合作品的实际，都可以说是鉴别不精确恰当，玩味而没有查考。
将核其论，必征言焉。故其陈尧舜之耿介，称汤武之祗敬，典诰之体也；讥桀纣之猖披，伤羿浇之颠陨①，规讽之旨也；虬龙以喻君子，云霓②以譬谗邪，比兴之义也；每一顾而掩涕，叹君门之九重，忠怨之辞也：观兹四事，同于《风》《雅》③者也。至于托云龙，说迂怪，丰隆求宓妃④，鸩鸟媒娀女，诡异之辞也；康回倾地⑤，夷羿弹日，木夫九首，土伯三目⑥，谲怪之谈也；依彭成之遗则，从子胥以自适⑦，狷狭之志也⑧；士女杂坐，乱而不分⑨，指以为乐，娱酒不废，沉湎日夜，举以为欢，荒淫之意也：摘此四事，异乎经典者也。
①颠陨：《离骚》：“羿淫游以佚畋兮，又好射夫封狐；固乱流其鲜终兮，浞又贪夫厥家；浇身被服强圉兮，纵欲而不忍；日康娱而自忘兮，厥首用乎颠陨。”颠陨，坠落。
②云霓：《离骚》：“飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”云霓，恶气，比喻不正派的人；霓，即虹。
③《风》《雅》：以上四事，三件比《诗经》，一件比《尚书》，这里当兼指《诗》《书》。
④丰隆求宓妃：出自《离骚》：“吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。”丰隆，云神，一说雷神。宓（ｆú）妃，洛水之神。
⑤康回倾地：《天问》：“康回凭怒，地何故以东南倾？”康回，共工。共工与颛顼战，共工撞倒作为天柱的不周山，因此天崩地塌。
⑥土伯三目：《招魂》：“土伯九约，其首觺觺些。叁目虎首，其身若牛些。”约，曲。觺觺，角尖貌。
⑦从子胥以自适：《九章·悲回风》：“从子胥而自适。”子胥，伍子胥，春秋时楚国人，助吴王夫差打败了越国后，夫差逼他自杀，将他的尸体装入革囊之中，投入江中。自适，顺从自己的心意。
⑧狷（ｊｕàn）狭之志：耿直不容邪恶的心胸。狷狭，急躁偏狭。
⑨“士女杂坐”二句：《招魂》：“士女杂坐，乱而不分些。”
要考查他们的论点是非，必须核对《楚辞》本身来加以验证。像《离骚》中陈述唐尧、虞舜的光明和伟大，称颂商汤、夏禹的庄严与恭敬，这些就是近乎《尚书》中的《典》《诰》。像《离骚》中讥讽夏桀和殷纣王的狂妄偏狭，伤叹后羿与过浇的灭亡，这些就是符合经书中规劝讽喻的意思。像《涉江》中用虬龙来比喻贤明高尚的君子，《离骚》中用云霓来譬比奸邪谗佞的小人，这就是《诗经》里“比”和“兴”的表现方法。《哀郢》中说回顾祖国要掩面流涕，《九辩》中叹息君门深重君王难见，这些就是经书中常有的忠君爱国的言词。这些就是《楚辞》同经书相同的地方。至于《离骚》中托言驾八龙、载云旗，讲说离奇怪诞的事，令云师丰隆驾彩云去寻求神女宓妃，让鸩鸟去向有娀氏美女说媒，这些就是离奇的说法。《天问》中讲共工碰断了天柱使地向东南倾斜，羿射下了九个太阳，《招魂》中说拔木的大力士有九个脑袋，地神有三只眼睛，这些就是神奇古怪的传说。《离骚》中说要学习殷大夫彭成，以其为榜样，《九章·悲回风》中说愿随从伍子胥，死后浮江入海来顺适自己的心意，这是急躁而狭隘的心胸。《招魂》中说男女杂坐调笑当做乐事，把日夜饮酒沉醉其中看做欢娱，这些就是讲荒乱淫邪的例子。以上所讲的四点，就是《楚辞》和经书不同的地方。
故论其典诰则如彼，语其夸诞则如此。固知楚辞者，体慢于三代，而风雅于战国，乃雅颂之博徒，而词赋之英杰也。观其骨鲠①所树，肌肤所附，虽取镕经意，亦自铸伟辞。故骚经九章，朗丽以哀志；九歌九辩②，绮靡以伤情；远游天问，瑰诡而惠巧③；招魂招隐，耀艳而深④华；卜居标放言之致，渔父⑤寄独往之才。故能气往轹古，辞来切今，惊采绝艳，难与并能矣。
①骨鲠（ｇěnｇ）：偏义复词，即骨，指作品中的主要成分。
②九歌九辩：是楚国民间祭神曲，经屈原加工改写。九辩：《九辩》，宋玉作的长篇抒情诗，抒写哀伤的感情。
③瑰诡：瑰丽奇伟。瑰，奇伟；诡，怪，奇。惠：通“慧”。
④深：应作“采”。
所以论《楚辞》和经书相同的地方就有这样一些内容，说它夸张荒诞的描写和经书相异的也有这样一些地方。由此我们知道《楚辞》的写作基本上效法古代圣贤，但里面包含的内容已经掺杂吸收了战国时代的风气。拿《楚辞》和《诗经》相比是要差一些，但是如果同后代的辞赋相比，就好很多了。看他用来建立骨骼的主旨，作为附着骨骼肌肤的文采，虽然熔化经书的含义，也独自创制出卓越的文采。所以《离骚》《九章》明朗婉丽地表现了作者哀怨的心志，《九歌》《九辩》绮丽细致地表达了作者哀伤的感情，《远游》《天问》瑰丽奇伟而又文思巧慧，《招魂》《大招》光彩照耀而辞采华丽，《卜居》标立了不羁的意志，《渔父》寄托了特立独行、不同流合污的性气才情。所以《楚辞》的气概能够压倒古人，文辞可以超越今后的文人，它的华采使人惊奇，艳丽使人叹绝，难以和他媲美了。
自九怀以下，遽蹑其迹，而屈宋逸步，莫之能追。故其叙情怨，则郁伊①而易感；述离居，则怆怏而难怀；论山水，则循声而得貌；言节候，则披②文而见时。是以枚贾追风以入丽，马扬沿波而得奇，其衣被③词人，非一代也。故才高者菀其鸿裁，中巧者猎其艳辞④，吟讽者衔其山川，童蒙者拾其香草。若能凭轼⑤以倚雅颂，悬辔以驭楚篇，酌奇而不失其贞，玩华而不坠其实⑥，则顾盼可以驱辞力，欬唾⑦可以穷文致，亦不复乞灵于长卿⑧，假宠于子渊矣。
①郁伊：指心情不舒畅。郁，忧愁；伊，助词。
②披：翻阅。
③衣被：加惠于人，指给人以影响。
④中巧：心巧，即说心巧者仅仅着眼于文辞方面，只是小巧而已。猎：采取。
⑤凭轼：倚着车前横木。此处指纵横驰骋。轼，古代车前的横木。
⑥玩华：玩，玩味、欣赏，学习、运用。华，花，和“实”相对，指华美的形式。实，果实，和“华”相对，指有意义的内容。
⑦欬（ｋàｉ）唾：指不十分费力的事。欬，同“咳”，咳嗽。唾，吐口水。
从王褒的《九怀》以后许多作品都学习《楚辞》，但是屈原、宋玉卓越的文才没有人能够跟得上。所以屈原、宋玉的作品叙述怨恨的感情，就能使人抑郁而容易感动；诉说离伤别绪，就能使人悲伤不平而难以忍受；描绘山水风景的时候，就能使人依循声韵得到山水的形貌；叙述季节气候，就能让人打开文辞看到时令的变化。所以枚乘、贾谊追随《楚辞》的风貌学到了雅丽的特色，马相如">司马相如、扬雄沿着《楚辞》的余波获得了奇伟动人的成就。《楚辞》使文学家获得的好处，不仅仅是一代啊！所以文才高的就从创作中学习大的体制，心灵慧巧的就猎取它艳丽的文辞，喜爱吟咏讽诵的就记住了它描绘山水的诗句，学童便只是拾拣到描写香草的语言。倘能严肃地遵照《雅》《颂》的准则，有控制地驾驭《楚辞》写作的要领，斟酌采取它奇异的方面而又不至失其正确，玩味鉴赏它形式华艳的方面而又不失其实质的方面，那在一顾一盼之间就可以发挥文辞的作用，一开口间就可以穷尽文章的情致，也就不再需要去向马相如">司马相如乞求写作的灵感，向王褒借用写作的经验了。
赞曰：不有屈原，岂见《离骚》？惊才风逸，壮志烟高。山川无极，情理实劳①。金相玉式②，艳溢锱毫③。
①劳：古时“劳”常借为“辽”。辽：辽阔，遥远。
②金相：金玉般的质地。相，质。式：用。
③锱（ｚī）毫：细微处。锱，锱铢，古代重量单位，六铢为一锱，四锱为一两。毫，丝毫，古代度量单位，十丝为一毫，十毫为一厘。这句指作品极细微处都十分有文采。
总结：
要是没有伟大的作家屈原，
哪会见到伟大的作品《离骚》？
惊人的才华如风般飘逸，
豪壮的志气如烟云直冲九霄。
楚国的山河无限广阔美好，
诗人的情思实在宽广遥远。
它美好的内容金玉般的质地，
它艳丽的文采处处闪耀。
所谓“辨”，就是辨析、辩解的意思。需要辨的原因是：首先历代的评论家对《楚辞》有各不相同的评价，应该辨其是非。更重要的是《离骚》是否符合儒家经典，需要辨其同异。
全篇分三部分：一、通过引证汉代学者对《离骚》的评论，说明了其赞扬和指责都不合实际。二、比较了《楚辞》和儒家经书的异同，从而肯定了《楚辞》的巨大成就，指出它“取熔经意，自铸伟辞”的创造性。三、讲《楚辞》对后代作者的不同影响，进而总结出骚体作品创作的基本原则。
以《离骚》为代表的《楚辞》，继承《诗经》优良传统而又有创新，在中国文学史上具有划时代意义。历代评论不一，这些分歧不仅涉及对屈原作品的评价，而且涉及文学创作的方向，所以列入“文之枢纽”，专篇论述。