开辟草昧，岁纪绵邈，居今识古，其载籍乎？轩辕①之世，史有仓颉，主文之职，其来久矣。曲礼②曰：“史载笔。”史者，使也；执笔左右，使之记也。古者，左史记事者，右史记言者③。言经则尚书，事经则春秋④也。唐虞流于典谟，商夏被于诰誓⑤。洎周命维新⑥，姬公定法，三正以班历，贯四时以联事。诸侯建邦，各有国史，彰善瘅恶，树之风声。
①轩辕：是黄帝号，传说中的古帝王。
②曲礼：《礼记》中的一篇。
③“左史记言者”二句：关于左、右史的分工，古代有两种说法：一种是《汉书·艺文志》说：“左史记言，右史记事。”一种是《礼记·玉藻》说：“动则左史书之，言则右史书之。”
④《春秋》：儒家经典之一，记载了春秋时期鲁国的历史。相传由孔子修订，主要记春秋时代的历史事件，所以说是“事经”。
⑤被于：及于。诰誓：指《尚书》中的《甘誓》《汤诰》等文献。
⑥洎（ｊì）：及、到。命：天命，周朝自称是受天命建立。维：乃。
自从开天辟地到未开化时代，年代非常久远，生活至今天要知道古代的事情，就靠历史书籍的记载吧！传说轩辕黄帝时代，已经有史官仓颉，主管记载历史的职务，可见史籍记载来源很久远啊！《礼记·曲礼》说：“史官带着笔来记事。”史，就是使，史官在帝王左右拿着笔，记录他们的言语和行动。在古代，在国君左面的左史专门负责记载帝王所做的事，在国君右面的右史专门负责记载帝王所说的话。记言的经典就是《尚书》，记事的经典就是《春秋》。尧舜时代的历史靠《尚书》的《尧典》《皋陶谟》等流传下来，夏商的历史包括在《尚书》的《甘誓》《汤诰》等文献里。到周文王、周武王承受天命，政务才开始革新，周公姬旦制定法典，推算夏、商、周二三代的历法来排列历史顺序，贯穿春、夏、秋、冬四时以联系各种事件来记事，省称春秋。诸侯建国，都备有自己的国史，用以表彰好的，批判坏的，树立良好的风气。
自平王微弱，政不及雅，宪章散紊，彝伦攸斁①。昔者夫子闵王道之缺，伤斯文②之坠，静居以叹凤，临衢而泣麟；于是就太师以正雅颂③，因鲁史以修春秋，举得失以表黜陟④，征存亡以标劝戒；褒见一字，贵逾轩冕⑤；贬在片言，诛深斧钺。然睿旨存亡幽隐，经文婉约；丘明⑥同时，实得微言，乃原始要终，创为传体。传者，转也；转受经旨，以授于后，实圣文之羽翮⑦，记籍之冠冕也。及至纵横之世，史职犹存。秦并七王，而战国有策，盖录而弗叙⑧，故即简而为名也。
①彝（ｙí）伦：永久不变的伦理。攸斁：所以破坏。攸，所。斁，败坏。
②斯文：这文化，指西周盛时的文化。斯，此、这。
③太师：乐官。正雅颂：《雅》《颂》，指雅乐和颂乐的乐曲。但当时乐曲已经残缺不全，所以要加以订正。
④黜（ｃｈù）：降。陟：升。
⑤轩冕：指高官。轩，大夫的车子或官服。冕，冠。
⑥丘明：左丘明，与孔子同时代的鲁国人，相传是《左传》的作者。
⑦羽翮（ｈé）：翅膀。翮，羽毛上的茎。
⑧叙：编次。
自从周平王势力开始衰微削弱，法制散乱，伦理道德败坏。从前孔子忧虑王道的衰微，伤感周代礼乐文明的败坏，在平时想到凤凰不来而感叹，看到麒麟出现而悲泣不已。于是他从卫国回到鲁国后，就请教乐官订正《雅》《颂》的音乐，借用鲁国的历史撰修《春秋》，举出事实的得失来加以指斥和赞美，引证国家的存亡来作为劝告或箴戒。在《春秋》里，一个字的褒扬，比坐官车戴官帽还要难以见到；哪怕是片言只语的贬抑，就比受刀斧的诛戮还要耻辱。但《春秋》的旨意精深，经文委婉简练。左丘明与孔子同时，确实领会到孔子的微言大义，全面系统地探讨事件的始末，创作了《春秋左氏传》。传，就是转的意思。转述《春秋》的用意，转授给后代，它实在是《春秋》的辅助读物，历史记事文章中的佼佼者。到了战国时代，史官之职仍然存在。秦始皇合并了七国，可是七国的历史却保存在各国的历史简册里。因为这些简册只是把战国策士的言行记录下来，而没有依年代编排，所以叫做《战国策》。
汉灭嬴项，武功积年。陆贾稽古，作楚汉春秋。爰及太史谈，世惟执简①；子长继志，甄序帝勣②。比尧称典，则位杂中贤；法孔题经，则文非元圣③；故取式吕览，通号曰纪，纪纲④之号，亦宏称也。故本纪以述皇王，列传⑤以总侯伯，八书以铺政体，十表以谱年爵，虽殊古式，而得事序焉。尔其实录无隐之旨，博雅弘辩之才，爱奇反经之尤，条例踳落之失，叔皮论之详矣。
①执简：指担任史官。
②甄（ｚｈēn）：审查。勣：功业。
③元圣：上圣，指孔子。
④纪纲：记事纲领。
⑤列传：《史记》有《屈原列传》等七十列传。
汉高祖刘邦灭掉了嬴秦和项羽，积累了多年的武功。汉初的陆贾取法古代，作了《楚汉春秋》。到了汉朝的史官司马谈，世代手执简册作史。司马迁继承父亲的遗志，甄别叙述历代帝王功臣的功绩。他叙述帝王，如果比照《尚书·舜典》而称为典，那么这些帝王都算不上是圣人；如果效法孔子《春秋经》而称为经，那《史记》又不是大圣人那样的文章。所以司马迁取法学习《吕氏春秋》的纪，把记帝王的历史通通号称“纪”。“纪”这种记载历史提纲挈领的名号，也是一种包举一切的大称号。所以司马迁用“本纪”来叙述帝王，用“世家”来总叙公侯的事，用“列传”来记录卿士的事，用“八书”来铺叙社会政治制度，用“十表”来谱记年表和爵位。虽然和古代编史的方式不同，却能抓住记述各种历史事实的条例。至于司马迁写《史记》注重照实记录毫不隐讳的宗旨，学识广博议论雄辩的才能，爱好奇异违反儒家经典的过失，体式条例尚不统一还有舛错杂乱的缺点，班彪在他的《史记论》里已有了详细的论述。
及班固述汉，因循前业，观司马迁之辞，思实过半。其十志①该富，赞序弘丽，儒雅彬彬②，信有遗味。至于宗经矩圣之典，端绪丰赡之功，遗亲攘美之罪，征贿鬻笔之愆③，公理辨之究矣。观乎左氏缀④事，附经间出，于文为约，而氏族难明。及史迁各传，人始区，详而易览，述者宗焉。及孝惠委机，吕后摄政，班史立纪，违经失实。何则？庖牺以来，未闻女帝者也。汉运所值，难为后法。牝鸡无晨，武王首誓；妇无与国，齐桓著盟；宣后乱秦，吕氏危汉；岂唯政事难假，亦名号宜慎矣。张衡司史，而惑同迁固，元帝王后，欲为立纪，谬亦甚矣。寻子弘虽伪⑤，要当孝惠之嗣；孺子诚微，实继平帝之体，二子可纪，何有于二后哉？
①十志：《汉书》有《律历志》《礼乐志》《刑法志》《食货志》《郊祀志》《天文志》《五行志》《地理志》《沟洫志》艺文志》十志。该：完备。
②彬彬：有文有质。
③征贿鬻（ｙù）笔之愆：指班固受贿事。征，求；鬻，卖，指收了钱就为人家说好话；愆，过失。
④左氏：指左丘明的《左传》。缀：联结。
⑤寻：考。子弘：刘弘，汉惠帝的儿子。
到班固叙述前汉历史，继承前人的事业，只要看看司马迁的《史记》，已经明白《汉书》的一半多了。它的“十志”完备丰富，“赞”和“序”的文辞宏伟富丽，内容雅正，有文有质确实有《尚书》的遗味。至于班固在写作《汉书》时尊崇“六经”、效法圣人的典则，条理清楚、内容丰富的优点，偷取父亲著作据为己有的罪过，求取贿赂、出卖文笔的过错，这些仲长统已经讲得很透彻了。再看左丘明的《左传》纪事，按编年附在《春秋经》的经文后面，和经文相间出现的，它虽有文辞简约的长处，然而人物的姓氏宗族不清楚。到了司马迁的《史记》，人物开始分别叙述，使人容易阅览。于是后来著述史书的人都学习效法他。到了西汉孝惠帝不管政务，吕后临朝摄政，司马迁的《史记》和班固的《汉书》都专门为她立了《吕后本纪》和《高后纪》，这既违反了经书的教训又不合实际的做法。为什么这样说呢？因为自从伏羲氏以来，没有听说过妇女当皇帝的呀！汉代的国运所遇到的事，难以作为后世效法学习的榜样。“母鸡没有晨鸣的”，这是周武王首先发出的誓言，“妇女不得参与国事”这是齐桓公在盟誓中著名的话。宣太后搞乱了秦国，吕后摄政危害汉室，这岂只是国家政事难于经手于妇女，就是给其名号也应该谨慎啊！到张衡主管国史，同司马迁、班固一样迷惑糊涂，主张给汉元帝的王后立纪，写《元后本纪》，荒谬得太厉害了。考查起来，刘弘虽然不是汉惠帝的儿子，但是却处于汉惠帝的后嗣之一至为重要的地位上；孺子刘婴诚然微弱幼小，但实际上他继承了汉平帝的皇业。这两人可以立为本纪，何必要有《吕后本纪》《元后本纪》呢？
至于后汉纪传，发源东观。袁张所制，偏驳不伦；薛谢之作，疏谬少信；若司马彪①之详实，华峤之准当，则其冠也。及魏代三雄②，记传互出。阳秋魏略之属，江表吴录之类③，或激抗难征，或疏阔④寡要；唯陈寿三志，文质辨洽，荀张⑤比之于迁固，非妄誉也。至于晋代之书，繁乎著作。陆机肇始而未备，王韶⑥续末而不终；干宝述纪，以审正得序，孙盛阳秋，以约举为能。按春秋经传，举例发凡；自史汉以下，莫有准的。至邓粲《晋纪》⑦，始立条例。又摆落汉魏，宪章殷周，虽湘川曲学⑧，亦有心典谟。及安国立例，乃邓氏之规焉。
①司马彪：西晋史学家，所著《续汉书》，已佚亡。
②三雄：指魏、蜀、吴三国。
③江表：《江表传》，西晋虞溥著。吴录：西晋张勃著，二书均已不存。
④疏阔：粗略、粗疏。
⑤荀张：指荀勖、张华，均为西晋作家。他们认为班固与司马迁在文坛的地位比不上陈寿。
⑥王韶：王韶之，南朝宋文人。所著《晋纪》已佚亡。他写东晋历史的终止时间离晋亡尚有七年，所以说“续末而不终”。
⑦邓粲：东晋文人，所著《晋纪》已亡。
⑧川：应作“州”。湘州：据《水经·湘水注》，晋怀帝时设立湘州（今湖南湘水流域）。邓粲：长沙人，所以称湘州。曲：乡曲。曲学：乡曲之学。
至于后汉的本纪和列传，最早是班固等人在东观编修的。晋代袁山松的《后汉书》与张莹的《后汉南记》，都偏颇驳杂，不合史法。三国时吴国薛莹的《后汉记》和谢承的《后汉书》，疏漏谬误很多，不够真实。如像西晋司马彪著作的详尽真实，华峤著作的准确恰当，都要算史书中的佳作了。魏代三国的记传先后撰述出来，像孙盛的《魏氏阳秋》，鱼豢的《魏略》，虞溥的《江表传》，张勃的《吴录》这类著作，有的激切虚夸难于相信，有的粗疏阔略不得要领。唯有蜀人陈寿写的《三国志》做到了有文有质，明辨博通。与他同时代的荀勖和张华把他比作司马迁和班固，不是虚假的称誉。至于晋代的史书，是由著作郎掌管。西晋陆机写了《三祖纪》没有写完，南朝宋的王韶之续写《晋纪》没有写到晋亡。干宝著述的《晋纪》精审正确而得到称引，孙盛的《晋阳秋》以简明扼要著名。看看《春秋》的经传，都举出创作条例来。自从《史记》《汉书》以后，就没有可作标准的条例了。到东晋的邓粲作《晋纪》，又开始立出了条例。他摆脱汉魏以来写史的影响，效法学习殷、周时代的《尚书》。虽然邓粲偏居湘江边，但也说明他有心学习经书。后来孙盛著《晋阳秋》订立的条例，就是邓粲设立的规矩呀！
原夫载籍之作也，必贯乎百氏，被之千载，表征盛衰，殷鉴兴废，使一代之制①，共日月而长存，王霸之迹，并天地而久大。是以在汉之初，史职为盛。郡国文计②，先集太史之府，欲其详悉于体国也。必阅石室，启金匮③，抽裂帛，检残竹④，欲其博练于稽古也。是立义选言，宜依经以树则；劝戒与夺，必附圣以居宗；然后诠评⑤昭整，苛滥不作矣。然纪传为式，编年缀事，文非泛论，按实而书，岁远则同异难密，事积则起讫易疏，斯固总会之为难也。或有同归一事，而数人分功，两记则失于复重，偏举则病于不周，此又诠配⑥之未易也。故张衡摘史班之舛滥，傅玄讥后汉之尤烦，皆此类也。
①制：指典章制度。
②郡国：汉朝地方区域最大为州，州下是郡。此指全国各地。文计：文书计簿，郡国都要把文书计簿送给朝廷。
③金匮：金属制的文件柜。都是汉朝保存重要的图书文物的地方。
④残竹：残缺的简书。古代的文件写在帛和竹上。
⑤诠评：论赞。
⑥诠配：评量调配。
推究历史书的写作，一定要融会贯通百家的著作，使之流传于千年之后，要使得由兴盛到衰亡的史实得到明白的证验，可以作为后世国家兴亡的借鉴。要使一代的制度与日月一起长期共存下去，王道霸道的事迹同天地一起长久流传。因此在汉代初年，史官这一职务很被重视。全国各郡国的文件簿册，都要先汇集在太史官府里，以便让他详细体察全国的各方面的情况。史官还要阅读国家的历史文物藏书，研究残存的书卷，这是要史官精通熟练地考查古代的历史。因此在确立主旨、选用言辞方面，应该依靠经书来作准则；劝告警戒肯定否定，应该凭靠圣人的主张作为宗旨。然后评论史实才能做到明确完整，苛求和浮夸评论的情况才不会发生。然而本纪和列传的样式，既有编年的问题又有缀事的问题，但不管是纪是传都不是泛泛空论，而是按照历史事实记录。只是年代久远了，事件的记载就有同有异，难于完全密切相合；历史事实积累得很多，事件始末就不容易分清楚而产生疏漏，这确实是总汇史料撰述史书的困难啊！有时同一个历史事件，与几个人都有关系，如果两处都记载就失之于重复，而只片面地写在某一纪，传里又有不周到的缺点。这又是编排资料的不容易啊！所以张衡指责司马迁的《史记》和班固的《汉书》的舛错和伪滥，傅玄讥笑《后汉书》冗赘烦琐，都属于上述两方面的问题。
若夫追述远代，代远多伪。公羊高云“传闻异辞”。荀况称：“录远略近。”盖文疑则阙，贵信史也。然俗皆爱奇，莫顾实理。传闻而欲伟其事，录远而欲详其迹，于是弃同即异，穿凿①傍说，旧史所无，我书则传，此讹滥之本源，而述远之巨蠹②也。至于记编同时，时同多诡，虽定哀微辞，而世情利害。勋荣之家，虽庸夫③而尽饰；迍败之士，虽令德而常嗤，吹霜煦④露，寒暑笔端，此又同时之枉，可为叹息者也。故述远则诬矫如彼，记近则回邪⑤如此，析理居正，唯素心乎！
①穿凿：指牵强附会。
②蠹（ｄù）：蛀虫。
③庸夫：平庸的人。
④煦：温暖。
⑤回邪：不正。回，邪。
至于追述远代的事，时代久远容易失实。公羊高说“远古的传说有不同的说法”；荀况主张详近略远；对历史事实有疑问写历史时就让它缺着，这是尊重历史的真实。然而世俗之人都好奇，不顾历史要真实的原则。记述传闻总想夸大，记录远古事迹总是猜测使之更加地详细，于是丢弃共同的说法，选择奇异的，牵强附会。旧史没有记载的，我著的史书却尽量多记。这就是造成错误浮夸的根本原因，是记述远古历史的大害。至于记载当代的历史，时代相同也有很多虚假。虽说孔子在《春秋》里写和他同时代的鲁定公、鲁哀公的历史时，用了隐晦不明的表示批评的言辞，然而世道人情的利害关系却不能不考虑。贵族氏家，即使是庸夫俗子，也要尽量加以夸奖；困顿失败的士人豪杰，纵然有美好的品德操行，也常常受到嘲笑和埋没。这真好比北风吹霜冻，太阳晒露水，完全凭着一支笔。这又是对同一个时代历史的歪曲，是让人叹息的。所以追述远古历史就是那样的诬妄不实虚假伪造，记述当代历史就是这样的违反事实偏邪歪曲，辨析事理能够居中得正，只有公正无私的史臣才办得到吧！
若乃尊贤隐讳，固尼父之圣旨，盖纤瑕不能玷瑾瑜也；奸慝①惩戒，实良史之直笔，农夫见莠，其必锄也：若斯之科，亦万代一准焉。至于寻繁领杂之术，务信弃奇之要，明白头讫之序，品酌事例之条，晓其大纲，则众理可贯。然史之为任，乃弥纶②一代，负海内之责，而赢是非之尤，秉笔荷担，莫此之劳。迁、固通矣，而历诋后世。若任情失正，文其殆③哉！
①慝（ｔè）：邪恶。
②弥纶：包举。
③殆：危险。
至于对待尊者或贤者，为他们隐讳缺点，本是孔子作《春秋》的宗旨，因为纤小的瑕疵不能掩盖整个美玉的光泽；对奸邪要加以惩戒，实在是优秀的史家直笔，好比农夫看见了野草就一定要锄掉一样，像这样的条例，也是历代撰写史书所遵循的同一标准。至于寻求把繁杂众多的史实统率起来寻找一个纲领的方法，务求真实可信和抛弃猎奇的要点，弄明白开头和结尾的顺序，品评事例得失的条例等，只要明白了这些大的纲要，便可以贯穿各种道理。然而撰写史书的任务，乃是包举一个时代的历史，对全国都负有责任，因而也就会招致各种是非的责备。担负著作历史的任务，没有比这更劳累辛苦的了。司马迁和班固虽然都是精通历史的专家，可还是受到后世历代的种种诋毁。假若撰写史书任凭感情而失去公正的原则，那这样的文章可就危险啦！
赞曰：史肇轩黄，体备周孔。世历斯编，善恶偕①总。腾褒裁贬，万古魂动。辞宗丘明，直归南董②。
①偕：共。
②南董：南史氏、董狐。南史氏是春秋时期齐国的史官。春秋齐国崔杼杀齐庄公，太史记道：“崔杼弑其君。”（臣子杀君王叫弑。）崔杼把他杀了，太史的两个弟弟先后接着写，也被杀。南史氏听说后，仍坚持直写其事。董狐，春秋时晋国史官。晋灵公十四年，晋卿赵盾因避灵公杀害逃走，未出国境。他的同族赵穿杀死了灵公。此事和赵盾没有直接关系，但太史董狐认为赵盾虽然逃离了国都，但未出晋国，仍根据写史的原则写道：“赵盾弑其君。”孔子称赞他为良史。
总结：
史官开始于轩辕黄帝，
世代的经历编写在历史书里，
善的恶的共同在这里记载。
它的传播褒扬和判断抑贬，
使千秋万古都魂魄震动。
写史的文辞应宗法左丘明，
记史的正直要如同南、董。
从《史传》至《史记》的十篇，所论文体，都属“笔”类，是对各体散文的论述。刘勰把“史传”列在无韵文之首来讨论，这是他认为史含文，把写史看作作文，把史家看做文学家的表现。刘勰所推崇的史书《春秋左氏传》《史记》《汉书》都具有很高的文学价值，它们的作者都是大文学家。《史传》主要讲各代的历史著作和历史著作的写作。
全篇分两大部分：一、讲史传的定义、史书的产生和晋宋以前的史书。二、总结编写史传的理论，提出编写史书的四条大纲。
刘勰对历史著作的基本主张是“务信弃奇”，他强调对于不可信的东西，宁可从略甚至是不写，也不可以穿凿附会，追求奇异，而且他特别反对不从实际出发，抬高权贵，贬抑失意之士，这是有积极意义的。但是又说不给女后立纪等，和自己的观点自相矛盾。总起来看，刘勰总结的史传写作原则，既对史传的写作与批评有积极的指导意义，又对文学创作与批评，特别是对传记文学、报告文学和记实文学的写作与批评有很重要的意义。