夫正位北辰，向明南面①，所以运天枢，毓黎献者②，何尝不经道纬德，以勒皇迹者哉！绿图③曰：“潬潬咴咴，棼棼雉雉④，万物尽化⑤。”言至德所被也。丹书⑥曰：“义胜欲则从，欲胜义则凶。”戒⑦慎之至也。则戒慎以崇其德，至德以凝其化⑧，七十有二君，所以封禅矣。
①向明南面：指帝王治理天下。向明，天将明，指早朝议政；南面，帝王朝南坐。
②毓（ｙù）：养育。黎献：黎民，老百姓。黎，众；献，贤人。
③绿图：传说有龙马衔出“赤文绿地”的河图献给尧，实际是假托尧名造的一种纬书。
④棼棼（ｆénｆén）：纷纷。雉雉：杂乱，指万物在变化中的纷杂情状。
⑤化：化生。
⑥《丹书》：也是一种纬书。
⑦戒：警戒。
⑧凝其化：造成各种祥瑞。凝，成。化，化生瑞物。
帝王效法天帝居于北极星辰的正位，在天将明时面向着南方坐朝听政，像北极星一样运转天道的枢纽，就像帝王运用政权，抚育众多的百姓和贤人，难道不应以按照道德办事，用刻石来记帝王的功德吗？《绿图》说：“宛转杂糅，纷纷扰扰，丰茂繁富，万物都得到化育。”这就是最高的道德所造成的。《丹书》说：“义理胜过私欲就吉利，私欲胜过义理就危险。”这就是说诫告要十分谨慎。用诫告要谨慎来提高他的德行，用极高的德行来凝集他们对万事万物化育的功绩，古代七十二位帝王要把自己的功德告诉神明，因此到泰山举行封禅典礼。
昔黄帝神灵，克膺①鸿瑞，勒功乔岳，铸鼎荆山。大舜巡岳②，显乎虞典。成康封禅，闻之乐纬③。及齐桓之霸，爰窥王迹④，夷吾谲陈⑤，拒以怪物⑥。固知玉牒金镂，专在帝皇也。然则西鹣东鲽⑦，南茅北黍，空谈非征⑧，勋德而已。是以史迁八书⑨，明述封禅者，固禋祀之殊礼，铭号之秘祝⑩，祀天之壮观矣。秦皇铭岱，文自李斯11，法家辞气，体乏弘润；然疏而能壮，亦彼时之绝采也。
①克：能。膺：承受。
②大舜巡岳：《尚书·舜典》载，舜向东巡守东岳泰山，烧柴祭天。
③“成康封禅”二句：《乐动声仪》说成王、康王都曾封禅。成、康，即西周成王、康王。
④窥王迹：指齐桓公打算行封禅典礼。窥，窥视。王迹，王者的事，封禅是帝王之事。
⑤夷吾：管仲的字。谲陈：诈言。
⑥拒以怪物：《管子·封禅篇》载，齐桓公称霸后，与诸侯盟会于蔡丘，想行封禅礼。管仲劝谏不听，于是诈言说：要有祥瑞之物出现才能封禅。现在不见，怎能封禅呢？于是齐桓公才作罢。
⑦西鹣（ｊｉān）：西方的比翼鸟。东鲽：东海的比目鱼。
⑧征：验。
⑨史迁八书：司马迁的《史记》有《封禅书》等八书。
⑩铭号：刻石记功。秘祝：秘密的祷告，指刻在玉牒上的秘祝文。
从前黄帝神奇灵异，能够承受鸿大的祥瑞，在泰山上铭刻功绩，在荆山下铸造巨鼎。大舜巡视泰山，举行封禅典礼的事，被显明地记载在《尚书》的《舜典》里。周成王、周康王在泰山封禅，也可以从《乐纬》里见到。到了春秋时代齐桓公称霸，于是窥视帝王封禅的典礼。管仲用齐国没有祥瑞出现不好封禅这样谲诈的言辞来谏阻，阻止了齐桓公封禅。管仲本来知道封禅告天用的玉牒文书和金的镂釜，只有帝王才可以用，而西海的比翼鸟，东海的比目鱼，南方的三脊茅，北方的黍粮，纯属是凭空虚谈而不要任何的验证，管仲只是想说明封禅需要有圣王那样的功德罢了。所以司马迁《史记》八书中的《封禅书》明白地讲封禅的，确实是祭祀天神大的祀礼，是铭刻功绩的一种神圣秘密的祷祝，是天下一种伟大壮观的活动。秦始皇在泰山刻石记功，文章出自李斯的手笔，完全是法家的语气，风格上缺少阔大修饰。然而叙述清朗有力，也是那个时代最好的作品了。
铺观两汉隆盛，孝武禅号于肃然，光武①巡封于梁父，诵德铭勋，乃鸿笔耳。观相如封禅②，蔚为唱首，尔其表权舆③，序皇王，炳玄符，镜鸿业，驱前古于当今之下，腾休明④于列圣之上，歌之以祯⑤瑞，赞之以介丘⑥，绝笔兹文，固维新⑦之作也。及光武勒碑，则文自张纯，首胤典谟⑧，末同祝辞，引钩⑨谶，叙离乱，计武功，述文德，事核理举，华不足而实有余矣。凡此二家，并岱宗⑩实迹也。
①光武：东汉光武帝。
②相如封禅：马相如">司马相如病退在家，汉武帝怕他死后作品失散，便派人去把他的作品全部取走。使者到他家中时马相如">司马相如已经死了，家中已无书，只有临死前写的一卷书《封禅文》。
③权舆：本义为草开始萌发，引申为开始、起源。《封禅文》先叙上古。
④休明：盛明。休，美。
⑤祯：吉祥。
⑥介丘：泰山，指泰山盼望封禅。介，大；丘，山。
⑦维新：创新，即“首唱”，马相如">司马相如以前没有人写作《封禅文》。
⑨钩：指《孝经》的纬书《钩命诀》等九种。
⑩岱宗：泰山。马相如">司马相如的《封禅文》没有刻石的记载。
纵观两汉兴隆旺盛的时代，汉武帝封于泰山，在梁父的肃然山祭地，汉光武帝巡守封禅于泰山，也在梁父的肃然山祭地。他们歌诵功德、铭刻功绩的封禅书，是封禅的大手笔。看马相如">司马相如的《封禅文》，富有文采，成为首创。它表叙封禅的起始情况，叙述帝王的事业，再讲汉朝的符瑞照耀，大业可鉴，把古代帝王的功业贬低于当今帝王之下，把当今帝王的功德抬高到列朝圣君之上，歌颂他吉祥的兆瑞，用泰山盼望封禅来作赞美。马相如">司马相如的这篇绝笔文，确实是创新的作品。到了东汉光武帝中兴以后封禅泰山，那篇刻在石碑上的《泰山刻石文》，出自张纯。开头仿照《尚书》里典、谟的写法，结尾又和祝辞相同，中间多引用《钩命诀》这类纬书的内容。它叙述当时的战乱，计数光武帝平定天下的武功，论述光武中兴的文治德教，事实确切，道理标明，文采不足而朴实有余。马相如">司马相如和张纯这两家的封禅文，都是泰山封禅的确实记录。
及扬雄剧秦，班固典引①，事非镌石，而体因纪禅。观剧秦为文，影写长卿②，诡言遁辞，故兼包神怪；然骨制靡③密，辞贯圆通，自称极思，无遗力矣。典引所叙，雅有懿采④，历鉴前作，能执厥⑤中，其致义会文，斐然⑥余巧；故称“封禅靡而不典，剧秦典而不实”。岂非追观易为明，循⑦势易为力欤！至于邯郸受命，攀响前声，风末力寡⑧，辑韵⑨成颂，虽文理顺序，而不能奋飞。陈思魏德⑩，假论客主，问答迂缓，且已千言，劳深绩寡，飙焰缺焉。
①典引：班固模仿扬雄的《剧秦美新》作《典引》，赞美唐尧，来赞美汉朝，再加引申。
③靡：细。
④懿采：美好的文采。
⑤厥：其，它的。
⑥斐然：有文采的样子。
⑦循：依。
⑧风末力寡：冲风之末。指没有风骨，飞不起来。冲风，暴风；末，尾。
⑨辑韵：辑集韵语，指写作。
⑩陈思：陈思王曹植。其《魏德论》存残文。
到扬雄作《剧秦美新》，班固作《典引》，这两篇文章并不用来刻石，但是文体都仿效封禅文。看看《剧秦美新》的写作，仿照马相如">司马相如的《封禅文》，用了诡奇隐遁的文辞，所以兼包神奇古怪的内容。然而它的结构细致严密，文辞圆转，脉络贯通，自称用尽了思虑，没有一点剩余的力量了。班固《典引》的叙述，典雅而有文采，这是因为他借鉴了历代前人的作品，所以写作时能掌握得恰到好处。他的确立命意，文辞斐然，文采技巧有余。所以他说马相如">司马相如的《封禅文》细致而不典雅，扬雄的《剧秦美新》典雅而不确实。这岂不是看前人的作品容易看清楚，学习前人作文便容易学好吗？至于邯郸淳的《受命述》，虽然想追拟前人的创作风格，但风势衰弱，编辑韵语构成歌颂，虽然文理有条理，却是平庸，不能奋翅高飞。还有陈思王曹植的《魏德论》，假借客人和主人之间议论形式来作文，文势迂回缓慢不紧凑，而且竟长达千言，花费的劳力工夫虽然很深，但收效却很少，风力和文采都没有。
兹文为用，盖一代之典章也。构位①之始，宜明大体，树骨于训典之区，选言于宏富之路，使意古而不晦②于深，文今而不坠于浅，义吐光芒，辞成廉锷，则为伟矣。虽复道极数殚③，终然相袭，而日新其采者，必超前辙焉④。
①构位：即构思。
②晦：暗，不明。
③道：理。数：术，方法。殚（ｄān）：竭，尽。
④辙：车轮碾压的沟槽，指老路。
封禅这种文体的作用，要起到一个时代经典章程的作用。布局构思时，应当明确它总的体制：树立义理要在经典的范围内去找根据，选择语言要在宏大富丽的作品中去寻找；使作品的内容古典但又不因辞深而隐晦，虽是今天的文辞但却不失于浅薄；要它的意义内容富有光辉，文辞语言却有棱角。如果做到了这些，那就是伟大的作品了。有的人写封禅文，虽说道路和方法已经穷尽，终究是抄袭古人；但凡是能够创新的人，必定能有超出前人之作。
赞曰：封勒帝绩，对越天休。逖①听高岳，声英克彪。树石九旻②，泥金八幽。鸿律蟠采③，如龙如虬④。
①逖：远。
②九旻（ｍín）：九天，指天上极高处。
③蟠：屈曲，环绕。蟠采：像虬龙那样盘曲起来显耀文采。
④虬：传说中的一种龙。
总结：
封禅刻石记载帝王的功绩，
报答并宣扬上天美好的命令。
在泰山遥远地听到天命，
英美的声名能够光彩远飘。
在高入九天的泰山树立石碑，
在幽深的地方埋下玉牒文书。
大手笔写的封禅文文采横生，
像龙和虬的飞腾光耀。
《封禅》的“封禅”是一种文体的名称。“封禅”原意是古代帝王祭天地的盛大典礼。古人认为“五岳”中东岳泰山最高，所以帝王应到泰山去祭祀。在泰山筑坛祭天叫“封”，在山南梁父山上辟基祭地叫“禅”。
全篇分三部分：一、讲封禅的意义。二、讲封禅文的发展情况，主要是古代传说至秦始皇、汉武帝的封禅和各代的“封禅”作品。三、讲封禅文在写作上的基本要求。
“封禅”文本身就是为帝王歌功颂德的作品，作品很少，不成为独立的文体，又没有什么文学价值，刘勰之所以专篇论述，最主要的就是因为封禅文是为帝王的头等大典服务的。