夫设官分职，高卑联事。天子垂珠以听①，诸侯鸣玉以朝。敷奏②以言，明试以功。故尧咨四岳，舜命八元③，固辞再让之请，俞往钦④哉之授，并陈辞帝庭，匪假书翰⑤。然则敷奏以言，则章表之义也；明试以功，即授爵之典⑥也。至太甲既立，伊尹书诫⑦，思庸归亳，又作书以赞，文翰献替⑧，事斯见矣。周监二代⑨，文理弥盛。再拜稽首，对扬休命⑩，承文受册，敢当丕显11。虽言笔未分，而陈谢可见。
①垂珠：古代帝王的冠上有板，板前垂有十二丝绳系着玉珠。听：听政，听取臣子的报告。
②敷：陈述。奏：进。
③舜：帝舜。八元：古代传说中的八位贤人。
④俞：允，许可。表示同意、肯定的应答之词。钦：敬佩。
⑤书翰：文章。翰，笔。
⑥典：法。
⑦伊尹：成汤的大臣。太甲继位后不明智，伊尹将其流放。三年，太甲悔过，伊尹请他回亳京复位，作《太甲》三篇赞美他。
⑧献替：献可，献进好的。替否：去掉否定的。献，进；替，去、废。这句指帮助帝王发扬正确的，克服错误的。
⑨监：借鉴。二代：指夏、商二代。
⑩稽首：叩头及地。对扬：对答宣扬。休命：王的美德。休，美。
11丕：大。显：显耀。
国家设立官职，分掌职务，位子有高低，事务互相关联。天子戴着王冠听理政务，诸侯众官穿着礼服朝见天子。臣子向天子敷陈进奏治理国家的各种意见，君主以其功效来明确验证其意见是否有效。所以唐尧咨询四方诸侯的长者，虞舜任命八位有才德的贤人，臣下有坚辞和再辞的请求，君主有谨慎从事的委任，这些都是在朝廷上口头陈说，不用书面陈述。用口头语言来陈述自己的各种政见主张，就是章表这种文体的意义；明白考察它的功效，就是赐授爵位的典法了。到了殷代太甲即位，伊尹便作《伊尹训》来劝诫他；后来太甲在流放中想到了道义，伊尹请他回到亳京继位，伊尹又作《太甲》赞扬他。用文章来帮助君王，发扬优点，去掉缺点，从这里可以看到了。周代向夏商两代借鉴，讲究文辞言理的礼仪越来越丰富了。召虎接受天子的赐礼时说：“召虎叩头及地来拜谢，称赞颂扬天子的美德。”晋文公在接受天子策命时感谢说：“我重耳怎敢担当如此重大美好的授命！”他们虽然都是口头答谢，并没有口头、书面的区分，但是陈述表示感谢的内容也可以看到了。
降及七国，未变古式，言事于王，皆称上书。秦初定制，改书曰奏。汉定礼仪，则有四品①：一曰章，二曰奏，三曰表，四曰议。章以谢恩，奏以按劾，表以陈请，议以执异。章者，明也。诗云“为章于天”②，谓文明也；其在文物，赤白曰章。表者，标也。礼有表记③，谓德见于仪；其在器式④，揆景⑤曰表。章表之目，盖取诸此也。按七略艺文⑥，谣咏必录；章表奏议，经国之枢机，然阙而不纂者⑦，乃各有故事，布在职司也。
①品：类。
②“为章于天”：见于《诗经·大雅·械朴》，是写银河的。章，彰明，意为银河是天的“文章”。
③礼：《礼记》。表记：《礼记》中的一篇。
④器式：器物的样式，可以作标志。式，法。
⑤揆（ｋｕí）景：按照日影测量时间的仪器，引申为度量、测量。揆，量。景，同“影”，日光。
⑥七略：西汉刘向、刘歆父子编的古籍目录。《艺文》：即《汉书·艺文志》，东汉班固依据《七略》编的古籍目录，里面记录了各地歌谣若干篇。
⑦阙：缺。纂：编纂，指收集材料编书。
到战国时代，没有改变古代的仪式，用文辞向君王陈说事情，都称做上书。秦朝初年规定制度，改称上书叫做“奏”。西汉初年制定礼仪制度，则把群臣给天子的上书分为四种：一叫章，二叫奏，三叫表，四叫议。章是用来谢恩的，奏用来检举弹劾罪状，表用来陈述事由情理，议用来提出自己不同的意见。“章”，就是彰明的意思。《诗经》说：“银河彰明在天上”，就是说光彩明亮。如它在有文采的物上，赤和白叫章。“表”，就是标明的意思。《礼记》有《表记篇》，说的就是品德可以从仪表上看出来。如果在器物上，那测量日影以计算时间的仪器就叫表。“章”和“表”的称呼，大概是从这里来的。按照刘歆的《七略》和班固的《汉书·艺文志》，连歌谣咏文等民间歌谣都必须收录，章、表、奏、议这些作品乃是经理国家大事至关重要的文件，却为何遗缺不加记载呢？这是按照旧章程，把它们分散在各个主管部门的缘故。
前汉表谢，遗篇寡存。及后汉察举①，必试章奏。左雄表议，台阁②为式；胡广章奏，天下第一：并当时之杰笔也。观伯始谒陵之章③，足见其典文之美焉。昔晋文受册，三辞从命，是以汉末让表④，以三为断⑤。曹公⑥称为表不必三让，又勿得浮华。所以魏初表章，指事造实，求其靡丽，则未足美⑦矣。至于文举之荐祢衡，气扬采飞；孔明之辞后主⑧，志尽文畅：虽华实异旨，并表之英也。琳瑀⑨章表，有誉当时；孔璋称健，则其标也。陈思⑩之表，独冠群才；观其体赡而律调，辞清而志显，应物制巧，随变生趣，执辔11有余，故能缓急应节矣。
①后汉：东汉。察举：地方上推举人才，东汉一种选拔人才的制度。
②台阁：尚书台，掌管章奏的机关。
③伯始：胡广的字。作有《谒陵》，今不存。谒，进见；陵，陵墓。
⑤断：截止。
⑦未足美：不够美好。
⑧孔明：诸葛亮的字，有《出师表》，今存。后主：蜀后主刘禅，刘备之子，刘备为先主。
⑨琳：陈琳。瑀：阮瑀。二人均东汉末作家。曹丕《典论·论文》说琳、瑀之章表书记，今之隽也。
⑩陈思：陈思王曹植。
11辔（ｐèｉ）：马缰绳。
西汉的章表，传下来的很少。到了东汉，实行考察选举孝廉的制度，被推举的人必须考试做章、表、奏、议的文章。左雄写的章表奏议，尚书台用作标准；胡广应试的章和奏，被称为天下第一。他们写作的章、表、奏、议，都是当时杰出的作品。看看胡广的《谒陵》这篇“章”的作品，完全可以看到他典雅之作的美好。以前晋文公接受周天子册封，辞让了三次才接受册封，所以曹丕辞让汉献帝禅让帝位的章表也以三次为限。曹操说作表辞让不一定要超过三次，又说作表不得文辞浮华。因此魏国初期的表章，叙述事件都要求实在，如果要以绮靡华丽来衡量它们，那就算不上是完美的作品了。至于孔融的《荐祢衡表》，气势昂扬，文采飞腾；诸葛亮辞别后主北伐的《出师表》，鞠躬尽瘁的思想表达充分而文辞流畅。虽然这两篇作品在质朴和华彩上用意不同，写作的旨意目的不同，但都是杰出的作品。陈琳、阮瑀的章表，在当时很有声誉；曹丕称赞陈琳的章表很是刚健，那也是章表的榜样。陈思王曹植的表，是群才中的佼佼者。看看他的作品，内容丰富而声律协调，文辞清新而情志显露，感应事物制成巧妙，随着事物感情的变化而旨趣横生。这是因为他写作文章像驾驭骏马一样，才力多余就可以随心所欲，所以不论缓慢行走或急速奔驰，都能应声合拍。
逮晋初笔札，则张华为俊①。其三让公封，理周辞要，引义比事，必得其偶，世珍鹪鹩②，莫顾章表。及羊公之辞开府，有誉于前谈；庾公之让中书③，信美于往载：序志联类，有文雅焉。刘琨劝进，张骏④自序，文致耿介⑤，并陈事之美表⑥也。
①张华：西晋初作家。俊：才智过人。
②鹪鹩（ｊｉāoｌｉáo）：即《鹪鹩赋》，张华的成名之作。鹪鹩，鸣禽类小鸟。
③庾公：指庾亮，西晋文人。晋明帝提拔他为中书监，他写了《让中书令表》辞让。中书：中书省长官。
⑤耿：光明。介：正大。
⑥表：作“者”。
到西晋初年的章表，张华是最有才华的。他三次辞让晋封壮武郡公的表文，情理周到，文辞扼要，引述古义，比譬事理，都必须求得对偶。当世和后世的人们，都看重他的《鹪鹩赋》，没有谁知道他的章表也写得好。到羊祜的《辞开府表》，从前谈论的人都称誉它，庾亮的《让中书令表》，确实比以前的章表美好。他们的表都叙述情志，联系事类，而且颇有雅致的文采。刘琨的《劝进表》，张骏的《自序》，文辞精致，义理光明正大，写得很有骨气，都是陈述国家大事的优秀章表。
原夫章表之为用也，所以对扬王庭，昭明心曲。既其身文①，且亦国华。章以造阙②，风矩应明；表以致策，骨采③宜耀：循名课实，以文为本者也。是以章式炳贲④，志在典谟⑤，使要而非略，明而不浅；表体多包，情伪⑥屡迁，必雅义以扇其风，清文以驰其丽。然恳恻者辞为心使，浮侈者情为文屈⑦，必使繁约得正，华实相胜，唇吻不滞，则中律矣。子贡云“心以制之，言以结之”⑧，盖一辞意也。荀卿⑨以为“观人美辞，丽于黼黻文章”，亦可以喻于斯乎！
①身文：《左传·僖公二十四年》：“介之推曰：‘言，身之文也。’”身，自身；文，文采，指文化素养。
②造阙：到达宫门。造，到达。阙，皇宫门前两边的望楼，指朝廷。
③骨采：骨力。
④贲：装饰。
⑥情伪：真伪。
⑦文屈：指感情为文所支配、掌握。
⑧子贡：姓端木名赐，春秋时期鲁国人，孔子的弟子。《左传·哀公十二年》载，鲁哀公和吴王相会，吴王请求结盟，哀公不想结盟，叫子贡回答说：“心以制之，玉帛以奉之，言以结之。”指心要合于义，言要缔结信约。这里是借用，意思稍变。
⑨荀卿：即荀子。《荀子·非相篇》：“观人以言，美于黼黻文章。”
推究章、表的作用，是用来对答和宣扬天子的恩德，表明内心的情意。它既表明了自身的文采，而且也显示了国家的荣耀。章是送进宫阙谢恩的，文章的风格和规范应该明白晓畅；表是用来陈述策略的，文章的骨力和文采宜于昭著显示。依循章、表的名称要求它的实质，是以有文采作为根本的。所以章的体制明显光耀，立意在于学习经典；使其扼要但并不简略，明显但不肤浅。表的体制包含的内容是多种多样的，内容的真情和假意多次变化，一定要用正确的意义来宣扬它的风力，用清新的文辞来显示它的色彩。但是，写得真诚恳切的章、表，文辞都是由内心的真诚的感情所支配；写得浮华奢丽的章、表，思想感情都被辞藻所掩盖。文辞一定要繁简合适，华丽的形式和真实的内容相当，音调流美，那就算合乎做章、表的规则了。子贡说：“用心意来制定言辞，用言辞来表达心意。”这是为了使语言文辞和内容意义统一。荀卿认为：“用善意美好的言辞来说服人，比穿漂亮的衣着来说服人好。”也可以用来比辞意一致吧！
赞曰：敷表绛阙，献替黼扆①。言必贞明，义则弘伟。肃恭节文，条理首尾。君子秉文②，辞令有斐③。
①黼扆：原意是古代帝王座后的屏风，上面刻有斧形花纹。这里指天子。
②秉文：作“秉笔”。秉笔：即拿笔作文。
③斐：有文采的样子。
总结：
陈进的章表送上朝廷，
向帝王贡献善意规谏过错。
言辞必须要正确明白，
道理意义要宏大光伟。
态度要严肃文辞合礼节，
从头到尾都有条有理。
士人君子拿起笔杆，
文辞言令注意华美。
《章表》的“章”和“表”都是文体的名称，都是封建社会臣下向帝王呈辞的文体，以下要论的奏、启、议、对也属于这一类。
全篇分三部分：一、讲章、表的意义、起源和形成过程。二、讲两汉、魏晋章和表的作者及其作品。三、讲章、表写作的基本要求，提出了“繁约得正，华实相胜”的基本要求。
我国古代的大量章、表作品中有不少精品，如诸葛亮的前后《出师表》、李密的《陈情表》、刘琨的《劝进表》等，都具有文学作品的价值。