夫文象列而结绳移，鸟迹明而书契作①，斯乃言语之体貌，而文章之宅宇②也。仓颉造之，鬼哭粟飞；黄帝用之，官治民察③。先王声教，书必同文，輶轩之使，纪言殊俗，所以一字体，总异音。周礼保氏④，掌教六书⑤。秦灭旧章⑥，以吏为师。乃李斯删籀而秦篆兴⑦，程邈造隶而古文废。
①鸟迹：相传黄帝的史官仓颉根据兽蹄鸟迹的形状创造象形文字。书契：文字。契，刻。
②宅宇：住所。指文章寄托于文字。
③官治民察：见于《周易·系辞下》。
④保氏：地方官名。
⑤六书：《周礼·地官》说保氏的职责之一是教授“六书”。“六书”：创造文字的六种方法：象形、指事、会意、形声、假借、转注。
⑥旧章：指各国的章程法规，包括文字的条例。灭旧章：即焚书。
⑦李斯：秦相。秦统一六国后，他主张统一文字，废除和秦文字不同的文字。籀（ｚｈòｕ）：籀文，周朝文字，笔画比较复杂，秦统一六国后，李斯主张统一文字，于是就将它加以简化，称为小篆。秦篆：小篆。比大篆简化，仍复杂。
象形文字的出现与使用改变了上古结绳记事，仓颉受到鸟兽足迹的启发才发明创造了文字，它是语言的符号，构成文章的材料。相传仓颉造字的时候，鬼神夜哭，天上落下小米雨来；黄帝使用仓颉造的文字，使百官办好事物，万民分清事物。前代王者传播教化，书写必须用统一的文字；坐着轻车外出寻访的使臣，要到各地去记录方言的发音和文字书写的不同习俗，这些是为了统一文字字体，汇集各地不同的方言。据《周礼》记载，周代的保氏官，是掌管教授文字的官。秦统一六国后，烧掉各国旧有的规章，主张以官吏为师。到李斯删改籀书，秦朝的小篆得以兴起；后来程邈又把小篆改造为隶书，而周代的古文字被废去了。
汉初草律，明著厥①法，太史学童，教试六体②；又吏民上书，字谬辄劾。是以马字缺画，而石建惧死③，虽云性慎，亦时重文也。至孝武之世，则相如④撰篇。及宣成⑤二帝，征集小学⑥，张敞以正读传业，扬雄以奇字纂训⑦，并贯练雅颂，总阅音义，鸿笔⑧之徒，莫不洞晓。且多赋京苑⑨，假借形声，是以前汉小学，率多玮字，非独制异⑩，乃共晓难也。暨乎后汉，小学转疏，复文隐训11，臧否大半。
①厥：其。
②六体：指古文（籀文）、奇字（古文的异体）、篆书（小篆）、隶书、缪篆（刻印字体）、虫书（写幡字体）。幡：旗幡。
③石建惧死：石建，汉武帝时的郎中令，石奋之子。《汉书·石奋传》说，他写的奏章皇帝批下来后，看到马字少了一笔，他很害怕，说罪责该死。
④相如：马相如">司马相如，汉朝辞赋家，作有《凡将篇》，其中没有一个重复的字，像后来的千字文。
⑤宣：汉宣帝。成：疑是“平”之误。平：汉平帝。
⑥小学：文字学。
⑦“扬雄”句：平帝时，征集了一百余文字学者在未央宫中讲文字，扬雄根据他们的所讲写了《训纂篇》。训，解释；纂，编。
⑧鸿笔：大作家。
⑨多赋京苑：西汉赋多写京都苑囿，如马相如">司马相如的《上林赋》，扬雄的《羽猎赋》等。
⑩异：异体。
11复文：异体字。隐训：怪僻的字。
汉朝初年，萧何创制法律，明白地写出有关文字的法令，太史考试学童背诵文字，又用六种文体来测验；另外还规定官吏、百姓上书，书写的字有错误就要受到弹劾。所以郎中令石建因为奏书中的马字缺了一画，就吓得要死，虽说他的小心谨慎，也是由于当时看重文字的缘故。到了汉武帝的时候，马相如">司马相如作《凡将篇》，其中撰写的每个字都不重复。及至汉宣帝和汉平帝时，征集研究文字的学者，张敞跟随他们学习正音释义，扬雄以采集他们的各种奇字写作了《训纂篇》，他们都熟悉《尔雅》和《仓颉》这些文字学的典籍，全面阅读掌握了它们的字音字义。当时创作鸿篇巨制的人，没有不深通文字学的。并且多写赋颂京都苑囿的作品，喜欢用假借字来描绘形象声音；因此西汉的文字学，大多有很多玮奇的字，这不独是作家喜欢制造异样的字体，乃是当时大家都通晓这些难识的文字。到了东汉，文字研究反而疏忽了，异体字和诡异解释都产生了，正确和不正确的也各有一半。
及魏代缀藻，则字有常检①，追观汉作，翻成阻奥。故陈思②称：“扬马之作，趣幽旨深，读者非师传不能析其辞，非博学不能综其理。”岂直③才悬，抑亦字隐。自晋来用字，率从简易，时并习易，人谁取难？今一字诡异，则群句震惊，三人弗识，则将成字妖矣。后世所同晓者，虽难斯④易，时所共废⑤，虽易斯难，趣舍⑥之间，不可不察。
①常检：一定的规格法度。
②陈思：曹植。下引他的话已无考。
③直：但，仅。
④斯：是。
⑤时所共废：“时”上疑脱一字；“废”下合补“者”字。
⑥趣舍：趋向或舍弃，与取含意近。
到曹魏时代的写作，文字的运用就有了一定的规格；用这种规格去阅读汉代作品，反而觉得汉代的作品深奥难懂了。因此陈思王曹植说：“扬雄和马相如">司马相如的著作，文意旨趣深远，读者没有老师的讲授不能辨析它的辞义，不是学识渊博的人便不能掌握它的内容。”难道只是因为读者和扬雄、马相如">司马相如的才智悬殊，也是由于他们用的文字太隐晦诡僻的缘故。从晋代以来所用的文字，都相率遵从简单平易的原则，当时都用容易认识的字，谁还去采用难字僻字呢？到现在用字只要有一个怪异，就使人对许多句子都感到震惊；三个人都不认识的字，那就要成为字妖啊！后世共同都能明白理解的字，即使是难字也成为容易了；为时代所共同废除的字，即使容易也成为难懂的一类。写作的文人在取舍文字的时候，不可不明白这个道理。
夫尔雅者，孔徒之所纂，而诗书之襟带也①；仓颉者，李斯之所辑，而鸟籀之遗体也；雅以渊源诂训②，颉以苑囿奇文，异体相资③，如左右肩股，该旧而知新，亦可以属文④。若夫义训古今，兴废殊用，字形单复⑤，妍媸⑥异体，心既托声于言，言亦寄形于字，讽诵则绩在宫商，临文则能归字形⑦矣。
①诗书：《诗经》《尚书》。指经典古籍。襟带：衣领和衣带，衣服要有襟带才能穿，比喻古籍要有《尔雅》才能够读懂。
②诂训：指古义。
③资：凭借。
④属文：即作文。
⑤字形单复：即字形的笔画少和多。单，笔画单一；复，笔画复杂。
⑥妍媸（ｃｈī）：美、丑。
⑦字形：泛指刘勰对炼字的一般要求。即“言亦寄形于字”的文字，不是“字形单复”的“字形”。
《尔雅》是孔子的后学所编纂著作的，它像衣服的襟和带一样，是《诗经》《尚书》的辅助读物；《仓颉》是秦丞相李斯所编辑的，保留着原始文字鸟书和史籀的籀书遗传下来的字体。《尔雅》是解释古语的渊源，《仓颉》是收集奇异的文字的园地。这两种工具书体裁不同，却又互相配合，如像人的左右肩膀和股腿一样，通过研究它们来总括了解旧学，也有助于懂得新意，在文字创作上也是有用的。至于字义古今的训诂解释，有新兴发展的，有衰旧废亡的，作用不同，要区别运用。字的形体分简单复杂，排列起来有好看难看的分别，用字造句时要注意文字的不同形体。作者的心思既然通过声音用语言来表达，语言又通过字体用文字来记录；讽吟诵读的动听，在于文字的声律和谐，看起来美观在于字形的对称。
是以缀字属篇，必须练择：一避诡异①，二省联边，三权重出②，四调单复。诡异者，字体瑰怪者也。曹摅③诗称：“岂不愿斯游，褊心恶讻呶。”两字诡异，大疵美篇。况乃过此，其可观乎！联边者，半字同文④者也。状貌山川，古今咸用，施⑤于常文，则龃龉⑥为瑕，如不获免，可至三接，三接之外，其字林⑦乎！重出者，同字相犯者也。诗骚适会⑧，而近世忌同，若两字俱要，则宁在相犯。故善为文者，富于万篇，贫于一字，一字非少，相避为难也。单复者，字形肥瘠⑨者也。瘠字累句，则纤疏而行劣；肥字积文，则黯黕⑩而篇暗；善酌字者，参伍单复，磊落如珠矣。凡此四条，虽文不必有，而体例不无。若值而莫悟，则非精解。
①诡异：指怪僻奇异的字。
②重出：重复的字。
③曹摅：西晋良史。所引诗句无考。
④半字同文：指偏旁相同的字。
⑤施：用。
⑥龃龉（ｊǔｙǔ）：牙齿不齐，喻不合。
⑦字林：字典、字书。按部首编排的字典。
⑧诗骚：《诗经》《楚辞》。《骚》，《离骚》，代表《楚辞》。适会：偶合，偶然相同，不以为忌。《诗经》《楚辞》都善于适应情况恰当重复用字。
⑨肥瘠：笔画多，字肥；笔画少，字瘦。
⑩黯耽：状暗黑。
因此联字作文，对使用的字必须选择：第一要避免“诡异”，第二要减少“联边”，第三要权衡“重出”，第四要调配“单复”。“诡异”，就是字体怪异。曹摅的诗说：“我难道不愿意参加游乐，只是褊狭的心胸讨厌那里的吵嚷。”诗里用“讻呶”这两个诡怪的字，大大的损害了美好的篇章，何况那些用诡怪文字比这还多的作品，难道还有什么可观的呢？“联边”，就是半边相同的字联在一起用。描山范水，古今多用些山旁和水旁的“联边”字，用在平常的文章里，便显得不相协调而成为缺点，如果实在不能避免用“联边”字，最多可用到三字“联边”，三字以上的“联边”，那要成为字书了吧？“重出”，就是相同的字在句中重复的用。《诗经》《离骚》中都恰当地用相同的字，可是近代把用相同的字看成忌讳；假如“重出”的两个字都是必要的，那就宁肯重复。所以善于做文章的人，即使胸中富有文章万篇，也常常苦于换一个重复的字，并非是找不到那一个字，而是因为要避免重复字的困难。“单复”，就是笔画字形的多或者少。笔画简单的字联接成句子，就会因它们笔迹纤细疏散而行款使之单薄，就不好看；笔画复杂的字联接起来组成章节，就会因它们笔迹繁密而篇章臃肿昏暗不美观。善于斟酌用字的人，注意交错配搭运用简单和复杂的字形，使字形圆转像连贯的珠子。上面说的这四条，虽然文章里不一定都碰到，可是就文字体例的应用上却不一定没有这些情况。如果遇到这些情况却不懂得应该如何处置，那就不是精通练字了。
至于经典隐暧，方册①纷纶，简蠹帛裂，三写易字②，或以音讹，或以文变。子思弟子，於穆不祀者③，音讹之异也。晋之史记，三豕渡河④，文变之谬也。尚书大传有“别风淮雨”⑤，帝王世纪云“列风淫雨⑥”。别列淮淫，字似潜移，淫列义当而不奇，淮别理乖而新异。傅毅制诔⑦，已用淮雨，元长作序，亦用别风⑧；固知爱奇之心，古今一也。史之阙文⑨，圣人所慎，若依义弃奇，则可与正文字矣。
①方册：指书籍。方，木板，刻书所用。册，编联在一起的竹简，即古代的书。
②三写：几次传抄。易字：抄错字。
③於穆不祀：孟仲子把《诗经·周颂·维天之命》中“於穆不已”错读为“於穆不似”。於，赞美词。穆，深远的样子。不已，不止。祀，作“似”。
④三豕渡河：子夏到晋国去，从卫国经过时，听到有人在读史记道：“晋师三豕渡河。”子夏说：“不对，是己亥渡河。”到晋国一问，果然是“己亥渡河”。“己”与“三”、“亥”与“豕”形近。见于《吕氏春秋·察传篇》。
⑤尚书大传：解释《尚书》的书。旧题西汉伏生撰，可能是其弟子所录而成。“别风淮雨”：《尚书大传·周传》的原文为：“久矣，天之无别风淮雨，意者中国有圣人乎！”“别风淮雨”是抄错了的文字。
⑥帝王世纪：史书。西晋皇甫谧著，记上古以来帝王事迹，今不全。“列风淫雨”，《帝王世纪》的原文与《尚书大传》相同，只改“别”为“列”、“淮”为“淫”。列风，烈风，即暴风；淫雨，即过多的雨。
⑦傅毅：东汉时期作家。诔：指傅毅的《北海靖王兴诔》。
⑧杨校：据顾广圻校，“固知”句上补“元长作序，亦用别风”八字。元长，南朝齐王融的字。他用“别风”一词的序文已无可考。
⑨阙文：缺字。
至于说经典中文字隐晦暧昧，书籍简册中文字纷繁众多，简册容易遭蛀虫之害，帛书也容易损坏破裂，几经传抄就会发生错误，或者因为字音相近而发生错误，或者因为字形相近而发生错误。子思的学生孟仲子把“於穆不已”读成“於穆不似”，就是字音讹变产生的差异；晋国的史记，把晋军“己亥渡河”写成“三豕渡河”，就是字形相似发生的谬误。《尚书大传》有“别风淮雨”的记载，而《帝王世纪》则作“列风淫雨”。“别”和“列”，“淮”和“淫”，字形相似，无意中抄错了。“列风淫雨”中“淫”字和“列”字的意义恰当倒并不奇怪，“别风淮雨”中“淮”字与“别”字意义不合却很新奇。傅毅在写作《北海靖王兴诔》时，就已经用了“准雨”；王融作序文，也用了“别风”二字。可见文人爱奇，古今相同。要知道史书上缺了的文字，圣人谨慎地对待它，弄不清楚，宁肯缺着，倘使能够依照文字本来意义去理解运用，放弃好奇心理，那样的人就可以跟他订正文字了。
赞曰：篆隶相熔，苍雅品训①。古今殊迹，妍媸异分。字靡②易流，文阻难运。声画③昭精，墨采腾奋。
①品训：分别训诂解释。指《仓颉》、《尔雅》所汇集训解的对象不同。品，众多。
②靡：顺，指顺时。
③声画：表达思想感情的文字。
总结：
隶书从篆中演变发展而来，
《仓颉》、《尔雅》对文字作了全面解释。
古今文字运用的不同形迹，
其好坏标准就有相异的区分。
用字为世所通晓才易于传流，
为世所共废则难以行运。
文字把思想表达得明白而精确，
笔墨的华彩定然飞扬突出。
《练字》的“练”是选择的意思，“字”是文字。“练字”即选择文字。本篇探讨了创作中如何用字的问题。以诗赋作品为主，而不是泛论一般的用字问题。
全篇分三部分：一、讲文字的起源、发展变化，以及汉魏以来的运用情形。并总结了“难”和“易”的观点，表达了反对用古字怪字的态度，这些都是辩证的，可取的。二、讲“练字”的原则与方法。强调了善于练字，必须兼通古今兴废之变；扼要的说明了语言文字和思想感情的关系。三、讲文字使用中发生错误的原因及防止的方法。
刘勰已经正确认识到，文字是语言符号，是构成文章的基础，所以很重视写作中文字的使用，专题进行论述，认为文字是随时代的发展而变化的，其趋势是由繁难到简易，不同时代文字的使用有不同特点。