管仲有言：“无翼而飞者声也，无根而固者情也。”然则声不假①翼，其飞甚易；情不待根，其固匪难；以之垂文②，可不慎欤？古来文才，异世争驱；或逸才以爽迅，或精思以纤密，而虑动难圆③，鲜无瑕病。陈思④之文，群才之俊也，而武帝诔⑤云，“尊灵永蛰⑥”，明帝颂云，“圣体浮轻⑦”。浮轻有似于蝴蝶，永蛰颇疑于昆虫，施之尊极⑧，岂其当乎？左思七讽⑨，说孝而不从，反道若斯，余不足观矣。潘岳⑩为才，善于哀文，然悲内兄，则云感口泽11，伤弱子，则云心如疑12。礼文在尊极13，而施之下流，辞虽足哀，义斯替14矣。若夫君子拟人必于其伦，而崔瑗之诔李公15，比行于黄虞，向秀之赋嵇生16，方罪于李斯；与其失也，虽宁僭无滥，然高厚之诗，不类甚矣。凡巧言易标，拙辞难隐，斯言之玷，实深白圭，繁例难载，故略举四条。
①假：借助。
②之：指上述不假翼而飞、没有根可固的道理。垂文：留下文章，指写作传世。
③动：每，常。圆：周全。
④陈思：陈思王曹植。
⑥蛰：动物冬眠期间，不吃不喝藏伏不动。曹植以此喻死者（曹操）蛰伏。
⑦浮轻：比拟轻如仙人。
⑧尊极：最尊贵的人，指帝王。
⑨左思：西晋时期著名诗人，作《七讽》，今失传。
⑩潘岳：西晋时期作家，以善于哀文著称。
11感口泽：《礼记·玉藻》：“母没而杯圈不能饮焉，口泽之气存焉尔。”口泽，口所润泽。
12心如疑：金鹿夭折后，潘岳写了《金鹿哀辞》，文中有“将反如疑，回首长顾”的话。
13礼文：即上引《礼记·玉藻》和《檀弓》中的记载。尊极：指极尊严的长辈。
14替：废去。
15崔瑗：东汉时期作家。诔李公：崔瑗的《李公诔》，已失传。李公不知是否崔瑗推崇的李固。李固：东汉时期作家，有盛名，因敢于反对外戚、宦官专权而被杀。
16向秀：西晋作家。赋嵇生：嵇生，指嵇康。向秀有《思旧赋》怀念好友嵇康，赋见《文选》卷十六。
《管子·戒篇》说：“没有翅膀而能四处传飞的，是语言；没有根柢但却能牢牢固结的，是感情。”可见语言不靠翅膀，它的飞翔甚为容易；感情无须有根，它的牢固也并不困难。那么用文字把它们记录下来使之垂流后世，可以不谨慎吗？从古以来的作家，都在不同的时代相互驱驰前进。他们有的才气卓越而行文豪爽迅速，有的思考精纯而用心周密；可是在用思上往往难于周到圆通，很少没有缺点的。陈思王曹植的文章，是众多文人中的杰出者，而他的《武帝诔》却说，“尊敬的英灵永远蛰伏”，《明帝颂》也说，“圣王的身体浮轻。”浮轻好像蝴蝶，永远蛰伏又颇像昆虫，用来指极尊贵的帝王，难道是恰当的吗？左思的《七讽》，讲到孝道却不赞成，像他这样违反圣人之道，其余的就不值得去看了。潘岳的文才，善于做哀悼的文章，然而他却在悲悼内兄的文章中说，感叹他用的杯口上存留着口液；在哀伤夭折的孩子的文章中却说，将要返回时好像还疑心他还活着。按照礼制，“口泽”、“如疑”这样的字眼都是用在极尊敬的人身上，而他却用在同辈或下辈身上。文辞虽然写得够悲哀，原来的含义却因此丧失了。至于君子的比拟人，一定要是同类的，可是崔瑗哀悼李公，把李公的德行比作黄帝、虞舜，向秀作赋哀悼嵇康，把他的受刑情况和李斯相比。虽然两种比方都同样有差错，与其如向秀那样比方得过坏，不如像崔瑗那样比方得过好，然而都像高厚念的诗那样，就比得太不伦不类了。一切工巧的言辞容易标立，拙劣的词语难于隐蔽，这些语言上的毛病，实在比白玉上的污点更难磨灭。繁多的例子难于一一记载，所以这里只约略举出了四条。
若夫立文之道，惟字与义。字以训①正，义以理宣。而晋末篇章，依希②其旨，始有赏际奇致之言，终有抚叩酬即之语，每单举一字，指以为情。夫赏训锡赉，岂关心解③，抚训执握，何预情理；雅颂④未闻，汉魏莫用，悬领⑤似如可辩，课⑥文了不成义：斯实情讹之所变，文浇⑦之致弊。而宋来才英，未之或改，旧染成俗，非一朝也。近代辞人，率多猜忌⑧，至乃比语求蚩，反音取瑕，虽不屑于古，而有择于今焉。又制同他文，理宜删革，若排人美辞，以为己力，宝玉大弓，终非其有。全写则揭箧，傍采则探囊，然世远者太轻，时同者为尤矣。
①训：训诂解释。
②依希：仿佛、不明确。做动词用，故意使用语含意不明确。
③“赏训锡赉”二句：锡赉，赏赐。赉，赐。心解，内心领会。
④雅：《尔雅》。颂：疑当作《颉》。《颉》：即《仓颉》。
⑤悬领：凭空领会，无根据的主观臆测。
⑥课：考核。
⑦文浇：文风衰落。浇，薄。
⑧猜忌：猜疑忌讳。
至于作文的方法，在于运用文字和确立文义。文字凭借解释规定含义，文义用理论来加以说明。可是晋代末年的文章，意旨模糊，开始有“赏、际、奇、致”这样的言辞，最后有“抚、叩、酬、即”这些话语。往往单独举出一个字，用来说明情意。“赏”字的意思是赐赏，难道和内心的理解有关吗？“抚”字的意思是执握，跟文章的情理有何相干？在《尔雅》和《仓颉》里没有听说过这样的用法，在汉代和魏代的写作中也没有谁这样用过。凭空领会好像可以辨识，考核文字完全没有这种意义，这实在是文情诡讹所造成的，是文风衰薄浮夸的弊病。可是刘宋以来的文人才士，对这种弊病没有谁能够改正。这种旧有的坏文风习染成为一种习俗，不是一朝一夕的缘故。近代的作家，大都猜疑忌讳过多，甚至从语言的谐音中去挑毛病，从语音的反切里去找缺点。这些对古人来说虽然是不屑一顾的，但是对当今来说却值得加以注意。再有，写的和他人的作品有相同的地方，照理应该删去或改动，如果掠取别人的美辞作为自己的功劳，那就像春秋时阳货盗窃了宝玉大弓一样，终究不是自己所有。全部抄写别人的东西，那就如同端走箱子盗窃；只是从侧面摘取几句，那就如同摸别人的口袋。然而时代遥远的问题不大，但是同时代的就成为罪状了。
若夫注解为书，所以明正事理；然谬于研求，或率意而断。西京赋①称中黄育获之畴，而薛综②谬注谓之阉尹，是不闻执雕虎之人也。又周礼井赋，旧有匹马；而应劭释匹，或量首数蹄，斯岂辩物之要哉！原夫古之正名，车两而马匹，匹两称目③，以并耦为用。盖车贰佐乘，马俪骖服，服乘不只，故名号必双，名号一正，则虽单为匹矣。匹夫匹妇，亦配④义矣。夫车马小义，而历代莫悟；辞赋近事⑤，而千里致差；况钻灼经典，能不谬哉！夫辩言而数筌蹄⑥，选勇而驱阉尹，失理太甚，故举以为戒。丹青初炳而后渝⑦，文章岁久而弥光。若能括于一朝，可以无惭于千载也。
①《西京赋》：东汉张衡的名作。
②薛综：三国时期吴作家，他注《西京赋》上述引句的错误已被李善改正，现存李善注中保存的薛综注里不见错误的注文。
③目：称。
④配：合，配偶。
⑤近事：平常之事。
⑥言：作“匹”。筌：作“首”。
⑦丹青：绘画用的颜料，也指画。炳：鲜明。渝：变。
至于书的注解，是为了正确地说明事理；可是也有在研究上发生谬误的，或者轻率地凭主观随意作出判断。张衡的《西京赋》写到中黄伯、夏育、乌获那样的大力士，而薛综却错误地把他注释为“阉尹”——太监头，这是他没有听说捉斑斓猛虎的勇士。再有《周礼》按井纳税，十井三十家按旧例出马一匹；而应劭在解释“匹”的意义时，认为或者是计量马首，或者是数计马蹄，这难道是辨明事物的正确解释吗？考查古时的端正名称，车称为“两”而马称为“匹”，用“匹”和“两”作为马和车的计量名称，含有两两相配的意思。因为古代车子都有“贰车”、“佐车”与之相配，拉车的马有骖马和服马相配，服马、骖马和车子都不是单一的，所以名称必须成双。名称确定后又有变化，那即使是单独的一只马也要称为“匹”了。其实匹夫匹妇，也含有与此相同的相匹配的意思。车“两”马“匹”的含义很小，可是历代的文人也搞不清楚；辞赋中这类浅近的事情，注释也常差之毫厘谬以千里；何况钻研经书，还能不发生谬误吗？辨别“匹”字的意义而去计算马的头首和蹄脚，选择勇士而去驱遣太监，太违反常理了，所以特别举出这两个例子来引以为戒。丹青的色彩开初有光泽而后来变暗，但文章年岁越久远却越是有光彩，倘若错误能够在一朝加以校正，可以流传千年也没有惭愧了。
赞曰：羿氏舛射①，东野败驾②。虽有俊才，谬则多谢③。斯言一玷，千载弗化。令章靡疚④，亦善之亚⑤。
①羿氏舛射：《史记·夏本纪》《正义》说：帝羿和吴贺一起出游，吴贺让羿射雀的左眼，结果误中了右眼，羿感到十分惭愧，终身不忘。羿，古传说中的神射手。舛，错。
②东野败驾：《庄子·达生篇》说：东野稷驾马车的技术非常高明，能使它盘旋进退像编织花纹一样，一次他为鲁庄公表演驾马车，不顾马力，把马的力气用完了，终于失败。
③谢：引以为过，惭愧。
④令章：美好的作品。靡疚：没有毛病。
⑤亚：次。
总结：
神箭手后羿也曾有过误差，
神御手东野稷也曾败驾。
他们虽有杰出的才能，
但有了错误便引以为戒。
作品中有一个小小的缺点，
千年之后也不能改变。
能写出美好没有毛病的文章，
也算得善于写作的高手了。
《指瑕》的“指”是指出，“瑕”是玉的斑点，比喻文章写作中的毛病。“指瑕”即指出文章写作中的毛病。本篇主要论述了写作中应该避免的种种毛病。
全篇分三部分：一、讲文章写作中缺点难于避免和“指瑕”的必要，认为文学作品极容易广为流传并深入人心。二、讲古代和近代作者写作中的缺点，主要是从用字用意两方面加以论述的。三、讲注解中存在的问题。
刘勰认为文章写作“虑动难圆，鲜无瑕病”，认为缺点是不可避免的；但他并不因此放松写作中的毛病，而强调写作应该慎重，尽量减少毛病。减少毛病的方法之一，就是“指瑕”以防治毛病。本篇提出的一些弊病，也具有一定的普遍意义。