曾子曰：甚哉！孝之大也。子曰：夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民是则之，则天之明，因地之利，以顺天下。是以其教不肃而成，其政不严而治。先王见教之可以化民也，是故先之以博爱，而民莫遗其亲。陈之以德义，而民兴行。先之以敬让，而民不争。道之以礼乐，而民和睦。示之以好恶，而民和禁。诗云：「赫赫师尹，民具尔瞻。」
曾子说∶“太伟大了！孝道是多么博大高深呀！”孔子说∶“孝道犹如天上日月星辰的运行，地上万物的自然生长，天经地义，乃是人类最为根本首要的品行。天地有其自然法则，人类从其法则中领悟到实行孝道是为自身的法则而遵循它。效法上天那永恒不变的规律，利用大地自然四季中的优势，顺乎自然规律对天下民众施以政教。因此其教化不须严肃施为就可成功，其政治不须严厉推行就能得以治理。从前的贤明君主看到通过教育可以感化民众，所以他首先表现为博爱，人民因此没敢遗弃父母双亲的；向人民陈述道德、礼义，人民就起来去遵行，他又率先以恭敬和谦让垂范于人民，于是人民就不争斗∶用礼仪和音乐引导他们，人民就和睦相处；告诉人民对值得喜好的美的东西和今人厌恶的丑的东西的区别，人民就知道禁令而不犯法了。《诗经·小雅·节南山》篇中说∶‘威严而显赫的太师尹氏，人民都仰望着你。’”
这一章书，是因曾子赞美孝道的广大。所以孔子更进一步给他说明孝道的本源，是取法于天地，立为政教，以教化世人。故以名章，列于五孝之次。
曾子以为保全身体，善养父母，就算尽了孝道。自听了孔子所讲的这五等孝道以后，不由得惊叹赞美说：‘嗳呀！孝道就有这样大的关系？’孔子听见曾子赞叹，知道曾子对于他所讲的五孝，已有领悟。所以又说：‘你知道这个孝道的本源，是从甚么地分取法来的？它是取法于天地的。天有三光照射，能运转四时。以生物覆帱为常，是为天之经。地有五土之性，能长养万物，以承顺利物为宜，是为地之义。人得天之性，则为慈为爱。得地之性，则为恭为顺。慈爱恭顺，与孝道相合，故为民之行。
人生天地之间，当效法天经地义以为常道，而实践力行。但是爱亲之心，人人都有，其中的道理，知者甚少。惟有圣明的元首，效法天之明，教民出作入息，夙兴夜寐。利用地之宜，教民耕种五谷，生产孝养。以上法则，都是顺乎天地自然之理，以治理天下。这种教化，既合乎民众的心理，自然民众都乐意听从，所以教化不待警戒而自成。政治不待严厉而自治。
先代圣王，见教育可以辅助政治，化民成俗，所以他先以身作则，倡导博爱，使民众效法他的博爱精神先爱其亲，所以莫有遗弃其亲的人。宣扬道德和仁义，以感化民众，民众自然会兴起力行。对人对事，先实行敬谨和谦让，以为天下民众的表率，民众自会效法他的敬让，不会发生争端。诱导民众以礼乐教化，民众自然就相亲相敬，和平相处。再晓示民众，使知为善当有庆赏，作恶当受刑罚，民众自然晓得禁令的严重性而不敢违犯法纪了。
孔子引诗经小雅篇节南山章的这一段话，是说明周朝有显耀的一位姓尹的太师官，他仅是三公之一，尚且能为民众景慕和瞻仰如此，如果身为国家元首，以身作则，那天下的民众还能不爱戴和尊敬吗？