1906出生于一个贫农家庭。1924年在府城就读于广东省第六师范学校(今琼台师范高等专科学校)时,积极参加学生会组织的进步活动。
蒋介石发动反革命政变后,为躲避血腥屠杀,曾跟着亲戚逃往泰国,后辗转回上海。离琼后,国民党反动当局不时胁迫其家属,并烧毁他家房屋,一家人被迫逃往泰国。父亲早年已在泰国旅居谋生,当过船员,受尽洋人的欺负,为支持他读书而卖掉家乡的田地,靠典当借债过活,父亲病故后家庭更为贫困。
1927年考进上海大厦大学读书,同年加入中国共产党。于1928年受中共党组织委派前往福建省,任中共福建省委秘书处组织部干事。1930年在厦门市委工作期间,因散发革命传单,不慎被国民党反动当局逮捕,约两三个月后越狱而出。
同年,先后任中共福州市特委书记、福州市行动委员会书记。1931年夏,调回上海市委,负责沪西工运工作。在此期间,积极收集、整理沪西日本纱厂等许多工人运动重要材料,提供给上海党中央宣传部主办的《真话报》等报刊采用。