宗悫出身于儒学之家,但却偏好武事,且好勇斗狠,因而不得乡里重视。元嘉九年(432年),荆州刺史江夏王刘义恭调任征北将军、南兖州刺史。宗悫被刘义恭辟入军府,随其移镇广陵(南兖州州治,今江苏扬州)。他在刘义恭的军府前后效力十五年,官至江夏王国上军将军(一作上将军)。
元嘉二十三年(446年),宋廷以交州刺史檀和之为主帅,征伐南夷林邑国。宗悫自请参战,被刘义恭推荐给朝廷。宋文帝授宗悫为振武将军,让他随檀和之围攻区粟城。当时,林邑王范阳迈遣军救援区粟城。宗悫作为主将迎战。他分兵数道,偃旗潜进,大破林邑援军,乘胜攻取区粟城,进逼至象浦。范阳迈聚集全国兵力,在象浦与宋军展开决战。他以身披铠甲的象群冲阵,大败宋军。宗悫认为狮子能“威服百兽”,便制造了一大批狮子模型,推到阵前与象群对峙。象群果因受惊而奔溃,林邑军大败。林邑国一蹶不振,很快便被宋军攻破都城。元嘉二十六年(449年),朝廷以建威将军沈庆之为主帅,征讨雍州境内蛮族叛乱。宗悫时任随郡太守,与柳元景、刘颙、鲁尚期等将领分兵进剿。他出兵新安道,直趋太洪山,最终在与诸路宋军会师于茹丘山下,大破沔北诸山蛮。不久,南新郡蛮帅田彦生发动叛乱,焚毁郡城,屯据白杨山。宗悫又与柳元景一同剿灭田彦生,并率部先登,威震群蛮。
元嘉三十年(453年),太子刘劭弑父篡位,史称元凶之乱。武陵王刘骏在江州起兵讨逆,以冠军将军柳元景为前锋,东攻建康。宗悫被授为南中郎谘议参军,与薛安都等同隶柳元景麾下。不久,刘骏讨平刘劭,即位称帝,史称宋孝武帝。宗悫因功升任左卫将军(一作右卫将军),封洮阳县侯。是年七月,宗悫被外放为广州刺史。孝建元年(454年),南郡王刘义宣在荆州叛乱,顺江东攻建康。他派兵截断桂阳道,以阻止宗悫北上勤王,但计划却被桂阳太守何亮破坏。不久,宗悫命刘勔出兵安陆,征讨刘义宣。他又遣使前往始兴郡,联络始兴相沈法系一同出兵。 孝建三年(456年),宗悫改任平西将军、豫州刺史、监五州诸军事。大明三年(459年),竟陵王刘诞在广陵叛乱。宗悫上表朝廷,自请带兵平叛,并亲乘驿马入朝,当面接受皇帝的指示。他在御前耸身跳跃达数十次,顾盼之间尽显雄壮。刘骏大悦,让他随车骑大将军沈庆之一同赴广陵平叛。刘诞当时曾哄骗部下,称自己的叛乱行动得到宗悫支持。而宗悫到后,策马绕城疾驰,高呼“我是宗悫”,表示自己与叛军势不两立,大挫叛军士气。不久,刘诞被杀,叛乱平定。宗悫因功被召入朝中,授为左卫将军,负责值宿宫廷。
大明五年(461年),宗悫在随刘骏狩猎时不慎堕马,摔折了腿,难以入宫当值。刘骏遂免去宗悫左卫将军之职,改授金紫光禄大夫。当时,宗悫家中有一头牛符合进御的条件。官府要出钱购买。但宗悫却不肯卖,因此获罪,被免去官职。 大明六年(462年),宗悫被起复为中护军。 大明八年(464年),刘子业即位,史称宋前废帝。宗悫又被外放为都督、安西将军、宁蛮校尉、雍州刺史。永光元年(465年),宗悫病逝于雍州刺史任上,追赠征西将军,谥号肃侯。泰始二年(466年),宗悫被配享太庙,祔祭于孝武帝庙庭。
所处时代:南北朝