叱奴氏是鲜卑人,西魏大丞相宇文泰妾。她生了两个儿子:宇文邕和宇文直。560年,宇文邕继承北周皇帝位为武帝,第二年尊母亲为皇太后。
叱奴太后一生最大的政治事件就是在572年帮助儿子除掉了权臣宇文护。宇文护是宇文泰的侄子,控制了北周的实权,孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓都是宇文护杀害的。三月十四,宇文护从同州回长安,宇文邕和宇文护到含仁殿参见太后,说:“太后年纪已高,喜欢饮酒,我屡次劝她不听。希望兄长今天您能劝说她。”于是拿出周成王的《酒诰》,让宇文护用它规劝太后。宇文护进殿后,向太后朗读《酒诰》,读到一半的时候,宇文邕猛然用玉笏打宇文护的后背,把他打倒;再令宦官何泉砍他,何泉恐惧,没把宇文护砍伤,卫公宇文直从门内跳出来,杀死了宇文护,割下了他的头。武帝宇文邕亲政。
574年,叱奴太后去世,谥号宣皇后,以皇后之仪下葬,但宇文泰和合葬的仍是他的正妻冯翊公主(孝闵帝的母亲,北魏孝武帝的妹妹)。
尊为:皇太后