夫作者①曰圣，述者②曰明。陶铸③性情，功在上哲④，夫子⑤文章，可得而闻，则圣人之情，见乎文⑥辞矣。先王圣化⑦，布在方册⑧；夫子风采，溢于格言。是以远称唐世，则焕乎⑨为盛；近褒周代，则郁哉⑩可从。此政化贵文之征也。郑伯入陈，以文辞为功11；宋置折俎，以多文举礼12：此事迹13贵文之征也。褒美子产14，则云“言以足志，文以足言15”；泛论君子，则云“情欲信，辞欲巧16”：此修身贵文之征也。然则志足而言文，情信而辞巧，乃含章之玉牒17，秉文之金科矣18。
①作者：开始，创作者。
②述者：继承阐述者。这两句本于《礼记·乐记》，“作者之谓圣，述者之谓明”。原意是指能够制礼作乐的圣人，能够叙说圣人的制作的贤人。刘勰讲文章，要从圣人的创作讲起，因此引用了这两句话。
③陶铸：像陶冶工器那样把人改造成有用的人。陶，制造瓦器；铸，熔铸金属。
④上哲：指圣人。哲，有智慧的人。
⑥文：唐版本无“文”字。
⑦圣化：即教化。
⑧方册：书籍，古代的著作刻写在方册上。方，方牍、木板；册，简册，编连在一起的竹简。
⑨焕乎：《论语·泰伯篇》：“焕乎其有文章。”焕，光明，文中指文化。
⑩郁哉：《论语·八佾篇》：“郁郁乎文哉！吾从周。”郁，富有文采；从周，遵从周代的文化。
11“郑伯入陈”二句：《左传·襄公二十五年》载，郑简公起兵攻入陈国后，派子产去向当时各国的盟主晋国报告。晋国质问郑国为何要侵略小国，子产回答，陈国此前领了楚国来攻打郑国，填塞了井，砍伐了树，对郑国犯了罪。郑国向晋国报告了，晋国却不管，所以只好去讨伐。子产所讲的理由很充足，因而得到孔子的称赞。
12“宋置折俎（ｚǔ）”二句：《左传·襄公二十七年》载，宋平公接待晋国的贵宾赵文子，宴会上宾主的发言都非常有文采，得到了孔子的称赞。折俎，即把牲体骨节切开放在器皿内，这是一种隆重的欢迎礼节。俎是古代祭祀、宴会时陈置牲体的器皿。举礼，记下这次合理的事。举，记录。
13迹：作“绩”，绩，功。
15“言以足志”二句：见《左传·襄公二十五年》。足，成。
16“情欲信”二句：见《礼记·表记》。情，感情、情志；信，真实可信。
17玉牒：重要文书。
18秉文：掌握文章。金科：重要的条例。犹金科律例，指重要的规律。
所谓“圣”，就是能够认识自然之道而独立创作的人；所谓“明”，就是能够理解圣人的著作而加以阐述其学说的人。用著作来陶冶人的性情，先哲在这方面有很大的功劳。孔子的学生子贡说，“孔子的文章是可以看得到的。”就是说这些著作里，表达了圣人的某些意见或者主张。古代圣王的教训，在古籍上面记载着；孔夫子的言行，都表现在那些富于教导人的格言里面。所以，远古的文章，孔子曾称赞过唐尧之世，说“多么兴盛焕发啊！”对于近世，他褒扬过周代的文章，说“多么丰富多彩啊，十分值得效法！”这就是政令教化方面重视文章的例证。春秋时郑国攻入陈国，在对待晋国的责问中，郑国的子产因善于言辞而立了功劳。宋国用最隆重的礼仪来接待晋国的赵文子，宾主言辞都很有文采，孔子特使弟子记录下来。这些都是事业上以文为贵的例证。孔子褒扬赞美子产就说：“不仅能用语言成功地表达自己的思想，又能用文采成功地将语言修饰得很漂亮”；孔子一般地谈到有才德的人就说：“情感应该真实可信，文辞应该巧妙精美。”这些都是个人的学习修养也应重视文采的证明。由此可见，思想要充实而言辞要有文采，感情真诚而文辞巧妙精美，这些就是写作的基本法则了。
夫鉴周日月，妙极机神；文成规矩，思合符契①；或简言以达旨，或博文以该情，或明理以立体②，或隐义以藏用。故《春秋》一字以褒贬，丧服举轻以包重③，此简言以达旨也。《邠诗》联章以积句，《儒行》缛④说以繁辞，此博文以该情也。书契断决以象夬，文章昭晰以象离⑤，此明理以立体也。四象精义以曲隐，五例微辞以婉晦，此隐义以藏用也。故知繁略殊形⑥，隐显异术，抑引随时，变通适会，征之周孔，则文有师矣。
①思合符契：思与文完全相合。符，古代作为凭信的东西，契，约券二者相合为凭。符契，指合同、契约。
②体：主体，重要部分。
③丧服举轻以包重：丧服，居丧之服，古代根据孝者和死者亲疏的关系的不同而穿轻重不同的丧服，父母及君主死的丧服最重。《礼记·曾子问》中孔子有“缌不祭”的说法。缌，用细麻布制作的一种轻丧服。按规定穿轻丧服的尚且不能参加宗庙祭祀活动，那么穿重丧服的人更不能参加宗庙祭祀了。古人认为服丧期间不能参加宗庙祭祀这类祭礼活动。
④《儒行》：指《礼记》中的《儒行》篇。儒行，儒者的行为规范，孔子曾在该篇中指出过十六种儒行规范。缛：繁盛。
⑤昭晰：明白。离：《易经·离卦》用离来象征火。
⑥形：应作“制”，制，体例。
圣人能够全面地考察自然万物，并深入探究各种精深奥妙的变化；这样才能写成堪称楷模的文章，其表达的思想内容才会与客观事物相符。圣人的著作或者用简练的语言来表达旨意，或者用广博的文辞来备述情理，或者用明白的道理来建立文章的主体，或者用含蓄的语义来隐藏文章的作用。如像《春秋》就常用极少的字来表示对某人某事的赞扬或批评，《礼记》里常用轻丧服的礼仪规则来讲述重丧服的礼仪规则，这就是用简练的语言来表达主要思想的例子。又如《豳风·七月》用很多的章句联章成篇，《礼记·儒行》也用复杂的叙述和丰富的词句来记载，这就是用较多的文辞来完备地叙述情理的例子。此外，有的文字决断万事像《夬卦》那样果断干脆，有的文章说明事理仿效《离卦》那样的明白清楚，这就是用明白的道理来表述文章要点的例子。《易经》的四种卦象，道理精深，意义迂回隐蔽，《春秋》所运用的五种纪事体例，也是委婉隐晦，意义婉转，这就是用含蓄的语义来隐藏文章作用的例子。根据上述我们知道，各种文章在表现手法上，有繁缛和简略，隐晦和明显的区别，对这些不同体制和不同手法，或者抑制，或者援发，都随着时机而定；写作时的千变万化，既要注意融会贯通圣人写作的经验，又要适应具体情况的变化灵活运用。如果我们以周公、孔子的文章作为标准，那写作上就找到老师了。
是以子政论文必征于圣，稚圭劝学必宗于经。《易》称“辨物正言，断辞则备”；《书》云“辞尚体要，弗惟好异”。故知正言所以立辩，体要所以成辞，辞成无好异之尤①，辩立有断辞之义②。虽精义曲隐，无伤其正言；微辞婉晦，不害其体要。体要与微辞偕通，正言共精义并用；圣人之文章，亦可见也。颜阖以为仲尼饰羽而画，徒事华辞。虽欲訾圣，弗可得已③。然则圣文之雅丽，固衔华而佩实者也。天道难闻，犹或钻仰④；文章可见，胡宁勿思？若征圣立言，则文其庶⑤矣。
①尤：过失。
②义：宜，美。与上文“尤”对偶。
③已：应作“也”。
④钻：研究。仰：仰而求之。
⑤庶：近，差不多。
所以刘向谈论文章，一定要以圣人为标准来进行验证；匡衡上书劝学，一定要以经典为根据。《周易》里说：“辨别事物并给以恰当的说明，有了明确的辞语就可以充分表达了。”《尚书》说：“文辞应抓住重要的内容，不应一味追求奇异。”因此，正确的说明才能使文章辩理成立，抓住要点才能安排好文章的词句，如能这样安排文辞，便避免了爱好奇异的过失；辩理成立就能得到文辞明确的优点。这样即使精深的义理隐蔽曲折，也不会影响说明的恰当；即使微妙的文辞晦隐委婉，也不会影响到抓住要点。抓住要点与微妙的辞语并不矛盾，正确的说明同精深也可以并存。这些情形，在圣人的文章中都可以看到。颜阖说：“孔子好比在已有自然文采的五彩的羽毛上再加装饰似的，只是追求华丽的辞藻。”他虽然想以此来指责圣人，但是事实上是做不到的。因为圣人的文章内容雅正而又文辞绚丽，本来就兼有动人的文辞和充实的内容。自然之道那么难以弄懂，尚且要钻研；圣人的文章是显而易见的东西，为什么不去思索探究呢？如果能根据圣人的著作来进行写作，那做的文章就接近于成功了。
赞曰：妙极生知，睿哲惟宰①。精理为文，秀气成采。鉴②悬日月，辞富山海。百龄影徂③，千载心在。
①睿哲：智慧的圣人。睿，智慧；哲，圣哲。宰：主宰，引申为掌握具有。
②鉴：察看。指观察事物而形成主张和见解。
③百龄：百岁，指终生。影徂（ｃú）：形体消逝。徂，往。
总结：
神妙之极啊！圣人，
只有圣人懂得精妙的道理。
精心顺从自然之理写作文章，
灵秀的气质构成闪耀的文采。
宝镜高悬好似日月之明，
言辞丰富犹如山海。
百岁圣人虽然如影逝去，
千载之后精神依然存在。
“征圣”就是以儒家圣人从事著作的态度为证验，向这种态度学习。
全篇分三部分：一、学习圣人重视文章的写作和写作文章的基本原则的态度。根据圣人对政治教化、事迹功业、个人修养三个方面的重视，得出“志足而言文，情信而辞巧”是写作的金科玉律。二、学习圣人能够根据不同情况采用不同方法的通变态度。由于圣人掌握了自然之道，所以能够对文章的繁、略、隐、显，根据具体的情况作适当处理。三、学习圣人的华实并重。刘勰认为“衔花佩实”是圣人文章的突出的优点，这也是他论文的一条基本原则。