封王授职司马柬为人沉着聪明,很有胆识和器量。泰始六年(270年)十一月,司马柬受封为汝南王。 咸宁三年(277年)八月二十一日,司马柬改封南阳王 ,授任左将军,兼任右军将军、散骑常侍。
武帝宠爱有一次,司马柬的父亲晋武帝司马炎亲临宣武场,让司马柬整理核查三十六军的士兵名册,司马柬竟然一看就检校出脱漏谬误,晋武帝认为他很不一般,在诸子中尤为宠爱他。后来,司马柬以左将军的身份居住在叔父齐献王司马攸的旧府第,地位尊显颇受恩宠,受到天下人的瞩目。但司马柬性格仁义木讷,没有机智明辩的声誉。 太康十年(289年)十一月二十三日,司马柬改封秦王 ,食邑八万户。当时封地在中原的诸王食邑都是五万户,因为司马柬与太子司马衷是同母所生,因此特别加封。其后,司马柬转任镇西将军、西戎校尉、假节,与弟弟楚隐王司马玮、淮南忠壮王司马允同时回到封国。
出生地:洛阳