司马腾年轻时官拜冗从仆射,封爵东嬴公。后来,司马腾历任南阳、魏郡二郡太守,在任内十分称职。征召入朝担任宗正,升任太常,又转任持节、宁北将军、都督并州诸军事、并州刺史。
永兴元年(304年),当时正值八王之乱,东海王司马越等拥奉晋惠帝司马衷讨伐在邺城的成都王司马颖,朝廷六军皆败,晋惠帝被司马颖俘获。司马腾和安北将军王浚一起杀了司马颖手下的幽州刺史和演,率众讨伐司马颖。司马颖派北中郎将王斌迎战,王浚率领鲜卑骑兵攻击王斌,司马腾作为后援,大败王斌军。司马颖恐惧,挟持晋惠帝回洛阳,进升司马腾为安北将军。
同年(304年),匈奴刘渊自称汉王,建立汉赵政权。司马腾派遣将军聂玄讨伐刘渊,聂玄与刘渊在大陵交战,聂玄兵败。 司马腾得知聂玄兵败,非常恐惧,于是率领并州的二万多户迁往山东。
永兴二年(305年)六月,刘渊攻打司马腾,司马腾向鲜卑拓跋部首领拓跋猗迤请求援助,卫操劝拓跋猗迤帮助司马腾。拓跋猗迤率领几千轻装的骑兵去救援司马腾,杀死汉赵将领綦毋豚。 同年,司马腾又派遣司马瑜、周良、石鲜等人讨伐刘渊,驻扎在离石汾城。刘渊派武牙将军刘钦等六军抵御司马瑜等人,司马瑜等与刘钦等六军四次交战,四战皆败。
光熙元年(306年)九月,朝廷进封司马腾为东燕王。 十月,司马腾被任命为车骑将军、都督邺城诸军事,镇守邺城。
永嘉元年(307年)三月,司马腾以迎接晋怀帝司马炽的功劳,被改封为新蔡王,并担任都督司、冀二州诸军事,仍然镇守邺城。
永嘉元年(307年)五月,司马颖原来的部将公师藩和平阳人汲桑等人结伙为强盗,在清河郃县起兵,有一千多人追随,攻打顿丘。以安葬司马颖为借口,用车载着司马颖的牌位,与征虏将军张泓原来的将领李丰等准备攻打邺城。司马腾说:“我在并州七年,胡人围城无法取胜。汲桑那个小贼寇,不值得忧虑。”等到李丰等人到来,司马腾因守不住,只能率领轻装骑兵逃跑,被李丰所杀。
等到苟晞率军援救邺城,汲桑等人退回平阳。当时正值盛夏,邺城城中尸体腐烂无法辨识,司马腾和三个被害的儿子司马虞、司马矫、司马绍尸骨没有找到。其庶子司马确袭封新蔡王的爵位。
司马腾相关历史话题:八王之乱西晋灭亡
籍贯:河内温县(今河南温县)
爵位:东瀛公→东燕王→新蔡王
谥号:武哀