拓跋猗迤是鲜卑索头部首领拓跋力微之孙,拓跋沙漠汗的长子,相貌英俊,身材魁梧,由于其身材太过魁梧,骑马使马匹不能承受,因此常常乘坐大牛驾的座车。
咸宁三年(拓跋力微五十八年,277年),索头部部落大人向拓跋力微进谗言陷害拓跋沙漠汗,并在拓跋力微的默许下,将拓跋沙漠汗杀害。 同年,拓跋力微去世。 自拓跋力微去世之后,拓跋猗迤的叔父拓跋悉鹿、拓跋绰和弟弟拓跋弗相继担任索头部首领。
元康四年(拓跋弗元年,294年),拓跋弗去世,拓跋猗迤的叔父拓跋禄官继任索头部首领之位。
元康五年(拓跋禄官元年,295年),拓跋禄官将索头部领土划分为东、中、西三部,拓跋禄官自己统率东部,居住在上谷以北、濡源以西,东面与鲜卑宇文部接壤;以拓跋猗迤统率中部,居住在代郡参合陂以北;以拓跋猗迤之弟拓跋猗卢统率西部,居住在定襄的盛乐(今内蒙古和林格尔北)故城。
索头部自从拓跋力微继位以来,便与西晋和好,百姓安居乐业,财物牲畜富足。到拓跋禄官分设三部时,索头部已拥有骑兵多达四十余万人。
当时,拓跋猗迤采纳大臣卫操召集接纳汉人的建议,于是汉人前来依附的逐渐增多。拓跋猗迤赞许卫操,将他作为辅相,将部落中的大事都委任给他。
元康七年(拓跋禄官三年,297年),拓跋猗迤率军越过沙漠向北巡视,借此机会向西攻占各部落。
永宁元年(拓跋禄官七年,301年),拓跋猗迤从西征前线返回,经过拓跋猗迤的五年征战,降服西部二十多个部落。
永兴元年(拓跋禄官十年,304年),当时正值西晋八王之乱时期,西晋皇帝晋惠帝司马衷受到成都王司马颖逼迫留住在邺城。匈奴别部首领刘渊在离石反叛,自称汉王,建立汉赵政权。西晋并州刺史、东嬴公司马腾前来索头部请求出兵。拓跋猗迤于是率领十多万骑兵出征,在西河郡、上党郡大败刘渊的部众。恰巧晋惠帝返回洛阳(今河南洛阳),于是司马腾辞谢索头部援军。拓跋猗迤和司马腾在汾河东岸结盟后返回。于是派辅臣卫雄、段繁在参合陂以西堆积石块为亭子,树立石碑来记载此次军事行动。
永兴二年(拓跋禄官十一年,305年),刘渊攻打司马腾,司马腾再次向拓跋猗迤请求出兵援助,卫操劝拓跋猗迤帮助司马腾。拓跋猗迤率领几千轻装的骑兵前往救援司马腾,杀死刘渊的将领綦母豚,刘渊向南逃到蒲子。西晋朝廷授予拓跋猗迤大单于的称号,赐给金印紫绶。同年六月二十四日,拓跋猗迤去世 ,终年三十九岁。 死后其长子拓跋普根继任首领之位。
封号:大单于
谥号:桓皇帝