拓跋孤多才多艺,有志向谋略。咸和四年(329年),拓跋孤的长兄拓跋翳槐继位,是为烈帝。同年,由于代国发生内乱,拓跋翳槐派二弟、拓跋孤的二哥拓跋什翼犍前往后赵做人质。
建国元年(338年)十月,拓跋翳槐病危,临终前遗命诸部大人,一定要迎立拓跋什翼犍继位,社稷才可安定。拓跋翳槐死后,大臣梁盖等人都认为国家刚有大丧,内外不安定,而拓跋什翼犍尚在后赵,不能及时前来,等他到来之时,恐怕会引起叛乱变故,应该拥立年长的嗣君来稳定众人的心。拓跋什翼犍三弟拓跋屈,刚强勇猛多变化,不如拓跋孤的宽容柔和,便杀死拓跋屈,共同推举拓跋孤。拓跋孤说:“我的哥哥年长,自然应该继位,我怎能超越次序而继大业?”于是亲自前往后赵迎接拓跋什翼犍,请求自己留下来做人质。后赵皇帝石虎认为他有义气而答应他。十一月,拓跋什翼犍回到代国继位,改元建国,是为昭成帝,并将一半国土分给拓跋孤。
主要成就:高凉王