公元前665年(晋献公十二年),晋献公宠妃骊姬生下儿子奚齐。晋献公有意废掉太子申生,派太子申生住在曲沃,重耳住在蒲邑,夷吾住在屈邑。晋献公与骊姬的儿子奚齐住在绛都(今山西翼城东南)。晋献公共有八个儿子,其中太子申生、重耳和夷吾都很贤德。自晋献公宠幸骊姬后,就疏远了这三个儿子。
公元前656年(晋献公二十一年),骊姬陷害太子申生毒害晋献公,太子申生无奈之下在曲沃自杀。当时夷吾和重耳到朝中去,有人对骊姬说:“这两位公子都怨恨你进谗言害死太子。”骊姬害怕,又向晋献公诽谤二人说:“申生在胙肉中放毒,两位公子都知道此事。”夷吾和重耳二人听到这消息,非常害怕。于是重耳逃到蒲邑;夷吾逃到屈邑,依据屈邑,亲自守备。
公元前655年(晋献公二十二年),晋献公恼怒两个儿子不辞而别,派兵讨伐蒲邑。蒲邑一个叫勃鞮的宦官逼重耳赶快自杀。重耳翻墙逃走,勃鞮追赶,只斩下重耳的衣袖。重耳出奔到翟国。晋献公又派人到屈邑讨伐夷吾,屈城邑守严密,没能攻下。
公元前654年(晋献公二十三年),晋献公调遣贾华等人讨伐屈邑,屈邑百姓逃散。夷吾准备逃往翟国。郤芮(冀芮)认为重耳已经在翟国,再逃去,晋国必定转移军队来证讨翟国。不如逃往梁国,梁国靠近秦国,秦国强大,等晋君去世后,就可送夷吾回国了。于是逃往梁国。
公元前651年(晋献公二十六年)九月,晋献公去世。晋国大夫里克和邳郑想接回重耳,借申生、重耳、夷吾的党徒作乱。十月,里克在守丧的地方杀死奚齐,当时晋献公还未安葬。荀息准备以死相报,有人说不如立奚齐的弟弟悼子(卓子)并辅佐他,荀息便立悼子为君,安葬了晋献公。
十一月,里克又在朝中杀了悼子,荀息也以身相殉。里克等人已经杀了奚齐和悼子,就派人到翟国迎接重耳,想拥立他为君。重耳辞谢。齐桓公听说晋国内乱,也率领诸侯来到晋国。秦军和夷吾也到了晋国,齐桓公于是派隰朋会合秦人一同送夷吾到晋都,立为国君,是为晋惠公。
公元前650年(晋惠公元年),晋惠公背弃诺言,不把汾阳城邑封给里克,反而夺了他的权力。
公元前650年(晋惠公元年)四月,周襄王派周公忌父与齐国和秦国大夫一起拜访晋惠公。晋惠公因重耳还在国外,怕里克发动政变,便赐里克死。于是里克伏剑自杀。当时邳郑因去秦国道歉还没回来,所以免于此难。
晋惠公因违背给秦国土地和给里克城邑的诺言,又诛杀了七舆大夫,国人很不顺服他。公元前649年(晋惠公二年),周襄王派召公姬过拜访晋惠公,晋惠公傲慢无礼,遭到召公的讥讽。
公元前647年(晋惠公四年),晋国发生饥荒,晋惠公向秦国请求购买粮食。秦穆公派了大量的船只运载粮食,从秦国都城雍城(至晋国都城绛城运粮的船络绎不绝,史称“泛舟之役”。
公元前646年(晋惠公五年),秦国发生饥荒,向晋国请求购买粮食。晋惠公听取虢射趁机攻打秦国的计谋,不给秦国粮食,反而发兵去攻打秦国。秦穆公大怒,也发兵讨伐晋国。
公元前645年(晋惠公六年)春天,秦国度过灾荒,秦穆公率军大举进攻晋国。
公元前645年(晋惠公六年)闰九月十三日,晋惠公与秦穆公在韩原交战。晋惠公所乘坐战车的马陷于泥淖走不动,秦军追了上来,抓获了晋惠公带回秦国。秦穆公准备杀了晋惠公来祭祀上帝。晋惠公的姐姐穆姬是秦穆公的夫人,便穿着丧服伤心地哭泣。秦穆公与晋惠公在王城结盟并答应放他回国。
公元前645年(晋惠公六年)十一月,秦穆公放晋惠公回国,晋惠公回国后将晋国黄河以西的土地献给秦国,当时秦国的地盘向东已经扩展到黄河。晋惠公又诛杀了庆郑,重修政教。
在位: 前650年―前637年
谥号: 惠公